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© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Cosmic Girl, un avion Virgin Boeing 747-400 est assis sur le tarmac avec la fusée LauncherOne de Virgin Orbit attachée à l’aile, avant le premier lancement au Royaume-Uni ce soir, au Spaceport Cornwall à l’aéroport de Newquay à Newquay, Grande-Bretagne, le 9 janvier 2023 .
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Par Eimi Yamamitsu
TOKYO (Reuters) – Le dépôt de bilan de Virgin Orbit Holdings Inc. de Richard Branson a porté un coup aux espoirs du Japon de construire une industrie spatiale nationale, avec des plans pour un port spatial basé à Kyushu conçu pour attirer le tourisme en attente faute de financement.
La préfecture d’Oita, qui abrite le plus grand nombre de sources chaudes du Japon, s’est associée à Virgin Orbit en 2020 pour créer son premier port spatial asiatique à l’aéroport d’Oita en utilisant un Boeing (NYSE 🙂 747 pour les lancements horizontaux de fusées.
Fondée par le milliardaire britannique Branson, Virgin Orbit s’était présentée comme une plate-forme de lancement de satellites militaires et de renseignement pour les États-Unis et ses alliés, y compris le Japon, à un moment où Washington et Tokyo considèrent l’ascension de la Chine comme une puissance spatiale comme une préoccupation.
L’objectif initial était de lancer de petits satellites depuis Oita dès l’année dernière, mais cela ne s’est jamais produit, dans un autre revers dans la tentative du Japon de devenir un acteur sur le marché encombré des lancements de satellites commerciaux après deux échecs récents de lancement de fusées.
Deux sociétés japonaises, l’unité ANA Holdings All Nippon Airways Trading Co et la start-up japonaise peu connue de développement de satellites iQPS Inc ont émergé parmi les six principaux créanciers lorsque Virgin Orbit a déposé mardi une demande de mise en faillite (Chapter 11).
ANA, qui devait 1,65 million de dollars, avait été un partenaire clé du port spatial d’Oita, concluant un accord provisoire avec Virgin Orbit en 2021 pour 20 vols de sa fusée LauncherOne là-bas. ANA a déclaré qu’elle espérait que Virgin Orbit, qui a déclaré rechercher un acheteur, serait en mesure de se restructurer et de reprendre ses activités.
iQPS, basé à Fukuoka, avait versé un acompte de 5,2 millions de dollars pour lancer ses petits satellites de constellation légers pesant moins de 100 kilogrammes (220 livres), ce qui représente une partie importante du financement de série A de 17,2 millions de dollars qu’il avait levé en 2017.
« Nous avons été déçus lorsque nous avons entendu l’annonce, car nous espérions que la situation s’améliorerait », a déclaré iQPS à propos du dépôt de bilan. « Nous prions pour que Virgin Orbit reprenne ses activités pour le développement de l’industrie spatiale mondiale. »
LES ESPOIRS DU TOURISME
La préfecture d’Oita avait estimé que le port spatial, similaire à l’installation de Virgin Orbit à Cornwall, en Angleterre, produirait des avantages économiques d’une valeur d’environ 10,2 milliards de yens (77,4 millions de dollars) dans la région au cours des cinq années suivant le lancement initial.
Avec des attentes d’environ 240 000 touristes visitant le site, les entreprises locales ont créé des souvenirs liés aux extraterrestres, des passeports extraterrestres aux vélos « ET ».
Les habitants espèrent toujours qu’un spatioport finira par émerger. « Il est possible qu’une autre société achète Virgin Orbit. En outre, il existe d’autres sociétés et concurrents que Virgin Orbit qui envisagent des lancements horizontaux, donc Oita a encore de nombreuses options pour renouer un contrat avec eux », a déclaré Kunio Ikari, un professeur d’économie à l’Université d’Oita.
La préfecture d’Oita a déclaré que ses efforts pour attirer un port spatial restaient inchangés, tout en refusant de commenter Virgin Orbit ou l’état actuel du projet. L’aéroport d’Oita a également refusé de commenter.
Alors que le Japon a de grandes ambitions pour l’espace – Tokyo a déclaré qu’il espère envoyer l’un de ses astronautes sur la surface lunaire dans la seconde moitié des années 2020 – il a également connu d’autres revers récents.
La fusée japonaise H3 à portance moyenne a échoué en mars après un lancement avorté le mois précédent, un coup porté à ses efforts pour réduire le coût d’accès à l’espace et concurrencer SpaceX d’Elon Musk.
La fusée Epsilon à combustible solide de l’agence spatiale japonaise, qui devait transporter les petits satellites d’iQPS, a également échoué après son lancement en octobre.
Après les lancements infructueux, certains experts exhortent le Japon à réorienter son industrie spatiale.
« Le Japon se concentre trop sur les lancements », a déclaré Jun Nagashima, expert en cyber et espace et conseiller au Nakasone Peace Institute. « Avec SpaceX qui propose des fusées abordables qui peuvent être utilisées à plusieurs reprises, il serait préférable que le Japon soit compétitif dans différentes activités et zones de l’espace. »
(1 $ = 131,7900 yens)