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Pendant une grande partie de la dernière décennie, les amandes ont été une culture tellement lucrative que les producteurs et les sociétés d’investissement ont investi de l’argent dans la plantation de nouveaux vergers sur de vastes étendues de terres agricoles californiennes.
Aujourd’hui, le boom des amandes s’est essoufflé et l’industrie est entrée dans un marasme. Les prix ont chuté au cours des dernières années et la superficie totale d’amandes de l’État a commencé à diminuer à mesure que les producteurs ont commencé à arracher leurs vergers et à planter d’autres cultures.
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Signe des difficultés qui assaillent l’industrie, un grand conglomérat de culture d’amandes a déclaré faillite.
Dans une série de dossiers déposés au titre du chapitre 11 auprès du tribunal fédéral des faillites, Trinitas Farming et d’autres sociétés affiliées ont déclaré que les prix des amandes historiquement bas et les taux d’intérêt élevés contribuaient à leurs « graves contraintes de liquidité ».
Le groupe de sociétés a déclaré dans un document judiciaire déposé le 19 février qu’ils possédaient 7 856 acres de vergers d’amandiers dans cinq comtés, dont Solano, Contra Costa, San Joaquin, Fresno et Tulare. Dans le cadre de la procédure de faillite, ces vergers devraient être mis en vente.
« Lorsque le prix est bas, nous commençons maintenant à en voir les résultats. Et la crainte est certainement que Trinitas ne soit que la pointe de l’iceberg », a déclaré Jake Wenger, directeur général de Salida Hulling Assn., qui gère une usine de décorticage d’amandes à Modesto.
Les prix des amandes de qualité supérieure sont passés de près de 4 dollars la livre il y a dix ans à environ 2 dollars la livre ou moins, a déclaré Wenger. Même si la faiblesse des prix affecte tous les producteurs, ceux qui sont particulièrement touchés sont les nombreux groupes d’investisseurs qui ont acheté des terres lorsque les prix étaient élevés et qui sont désormais lourdement endettés, a-t-il déclaré.
« La question est la suivante : certaines de ces banques font-elles appel à certains de ces prêts ? Et cela va vraiment être une préoccupation pour beaucoup de gens dans l’industrie », a déclaré Wenger. « Personne ne s’est autant endetté auprès des banques que la plupart de ces groupes d’investisseurs. »
Une autoroute à Buttonwillow, en Californie, coupe les champs de culture du comté de Kern, avec un grand verger d’amandiers sur la gauche.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Le groupe qui a déposé le bilan comprend Trinitas Advantaged Agriculture Partners IV, LP, un fonds d’investissement créé et géré par Trinitas Partners, une société d’investissement en capital-investissement basée à Redwood City. Il comprend également la filiale du fonds d’investissement Trinitas Farming, basée à Oakdale, et 17 autres filiales.
Les avocats du groupe ont déclaré dans des documents judiciaires que le fonds d’investissement avait été organisé par Trinitas Partners en 2015 pour développer et exploiter des fermes d’amandiers dans la vallée centrale. Il a déclaré que les entreprises étaient « bien placées pour devenir des entreprises rentables », mais qu’elles étaient finalement « incapables de lever les capitaux nécessaires » par le biais d’investissements ou de ventes potentielles d’actifs. Les dettes déclarées des entités totalisent environ 180 millions de dollars.
Trinitas Partners elle-même ne faisait pas partie des sociétés qui ont déposé le bilan. Les représentants des entreprises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires à ce sujet.
« Je crois fermement qu’ils ne seront pas les seuls à être confrontés à des difficultés financières », a déclaré Wenger.
La faiblesse des prix semble rendre difficile la réalisation de certains investissements. Wenger et d’autres acteurs du secteur des amandes ont remarqué certains vergers abandonnés dans certaines parties de la vallée centrale au cours de l’année dernière, avec des rangées d’arbres négligés désormais remplis de mauvaises herbes.
« Nous voyons déjà des gens s’en aller », a déclaré Wenger.
Il a déclaré qu’il pensait que les prix des amandes finiraient par rebondir, mais il n’est pas clair quand ce retournement pourrait survenir.
« Je ne pense certainement pas que nous ayons encore vu le pire », a déclaré Wenger.
Bien que divers facteurs aient contribué à cette situation, Wenger et d’autres affirment que certains des problèmes qui pèsent sur les prix incluent une offre excédentaire d’amandes après des années de croissance rapide.
Un producteur examine une grappe d’amandes dans un verger de Manteca, en Californie, en juin 2022.
(Paul Kuroda / Pour le temps)
La Californie produit environ 80 % de l’approvisionnement mondial en amandes. Et selon les données fédérales, les vergers d’amandiers récoltés dans l’État sont passés de 760 000 acres en 2011 à plus de 1,3 million d’acres en 2022.
Cependant, au cours des deux dernières années, la cartographie annuelle des vergers a montré que la superficie totale d’amandiers de Californie a commencé à décliner.
Au cours de la dernière décennie, le boom des amandes a coïncidé avec des préoccupations croissantes concernant l’eau en Californie. Lorsque les producteurs et les sociétés d’investissement ont acheté des terres et foré des puits pour pomper les eaux souterraines dans la vallée centrale, les vergers de noix en expansion ont bloqué la demande en eau à long terme et ont accru les pressions sur les aquifères en déclin de l’État.
Wenger a déclaré qu’il pensait qu’il était possible que si certains de ces vergers cessent de produire, les niveaux des eaux souterraines augmentent par endroits.
« Cela dépend des modes de culture et de ce qui se passe ensuite », a-t-il déclaré. « Mais il est possible que nous puissions constater des avantages pour les eaux souterraines. »
Parmi les critiques qui ont remis en question la quantité d’eau consacrée à la culture des amandes, citons Bill Maher, qui a récemment fait rire dans son émission lorsqu’il a exhorté le gouverneur Gavin Newsom à « s’attaquer à Big Almond ».
Le groupe environnemental Food and Water Watch a également exhorté l’État à limiter l’expansion des vergers d’amandiers et d’autres cultures gourmandes en eau comme la luzerne. Chirag Bhakta, directeur du groupe en Californie, a déclaré que l’expansion des amandes « nous a enfermés dans une situation où nous cultivons beaucoup trop de ces fruits à coque assoiffés dans certaines parties de la Californie », ajoutant ainsi aux problèmes de pompage excessif des eaux souterraines.
Bhakta a déclaré qu’il était difficile de savoir si le cas de faillite laisse présager de nouveaux problèmes à venir dans l’industrie. Mais il a déclaré que cela représentait « une opportunité pour nous de modifier ce qui a été cultivé sur ces terres afin de refléter réellement ce qui est le mieux pour la Californie » et les besoins en eau de l’État.
Les représentants de l’industrie de l’amande ont défendu la consommation d’eau de cette culture, en soulignant les statistiques agricoles montrant que les amandes couvrent 21 % des terres agricoles irriguées en Californie, mais représentent 14 % de la consommation d’eau agricole. Ils ont également noté qu’en plus des noix, les coques d’amandes sont utilisées pour l’alimentation du bétail.
Dans les années à venir, l’industrie agricole californienne sera confrontée à des limites d’eau en vertu des exigences de la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines de l’État. La loi oblige les agences locales dans de nombreuses régions à élaborer des plans pour réduire le pompage excessif d’ici 2040.
Des chercheurs du Public Policy Institute of California ont estimé que pour remédier au déficit des eaux souterraines dans la vallée de San Joaquin, il faudra probablement retirer au moins un demi-million d’acres de terres agricoles de la production, et ils ont appelé à intensifier les efforts pour aider à convertir les terres agricoles à d’autres fins. utilisations, telles que le développement solaire ou les zones d’habitat.
Outre les contraintes d’eau, l’industrie des amandes a été confrontée à d’autres défis, notamment les tarifs douaniers en Chine et dans d’autres pays, ainsi que les goulots d’étranglement des expéditions pendant la pandémie de COVID-19.
« Il y a une surabondance sur le marché des amandes depuis quelques années maintenant », a déclaré Caity Peterson, directrice associée du Water Policy Center du Public Policy Institute of California.
« Il est possible que nous ayons atteint le pic d’amande », a déclaré Peterson. « L’industrie va probablement se redimensionner pour que l’offre réponde mieux à la demande et qu’il ne s’agisse pas d’une offre excédentaire, comme c’est le cas actuellement. »
Certains experts affirment que l’industrie des amandes est susceptible de rebondir. Les analystes de Rabobank ont écrit dans une analyse ce mois-ci qu’« un fort rebond des prix des amandes est attendu au cours des 12 à 18 prochains mois ».
Les marchés internationaux ont une grande influence. Selon les données de récolte les plus récentes pour les 12 mois terminés en juillet 2023, 72 % des amandes de l’État ont été exportées, tandis que 28 % ont été vendues sur le marché intérieur.
La superficie totale d’amandiers de Californie a diminué au cours des deux dernières années, principalement en raison de la diminution des nouvelles plantations, a déclaré Rick Kushman, porte-parole de l’Almond Board of California.
« Les vergers durent environ 25 ans, puis les producteurs replantent s’ils le décident. Il est possible que le financement ait été plus difficile à obtenir et qu’il soit sûrement plus cher en ce moment », a déclaré Kushman dans un courriel. « Les expéditions ont été fortes ces derniers mois, mais nous sommes loin de voir si cela affectera les décisions de plantation. »
Il existe environ 7 600 fermes d’amandiers dans l’État et environ 70 % des vergers de l’État mesurent moins de 100 acres, selon l’Almond Board of California.
Wenger a déclaré que ceux qui sont les mieux placés pour faire face à ce type de ralentissement sont les entreprises familiales qui possèdent leurs terres sans dettes.
Les producteurs d’amandes ne sont pas les seuls à être confrontés à des conditions économiques difficiles.
« Les prix des noix sont terribles. Les prix du raisin sont terribles », a déclaré Wenger. « Les pistaches ne se portent pas très bien. Nous avons donc toutes ces cultures qui commencent à souffrir.
La chute du secteur des amandes de Trinitas fait suite à l’annonce récente selon laquelle le grand producteur de fruits Prima Wawona a également déposé son bilan.
Certains producteurs de la vallée de San Joaquin ont choisi de remplacer les amandiers par des vergers de pistaches.
Les fleurs remplissent une branche d’amandier dans un verger près de Sanger. La Californie produit environ 80 % de l’approvisionnement mondial en amandes.
(Gary Coronado/Los Angeles Times)
Pourtant, la plupart des vergers d’amandiers de Californie subsistent et les amandiers fleurissent avec des fleurs blanches et roses dans la vallée centrale.
« L’agriculture en général traverse des temps très difficiles », a déclaré Bill Lyons, un agriculteur du comté de Stanislaus qui a autrefois été secrétaire d’État à l’agriculture sous le gouverneur Gray Davis.
Dans le ranch centenaire de sa famille, ils exploitent une exploitation bovine et cultivent une grande variété de cultures.
« Nous travaillons dans le secteur des amandes depuis plus de 25 ans et nous constatons depuis plusieurs années des prix sans précédent et des dépenses très élevées », a déclaré Lyons. « Et lorsque l’on combine les deux, il est extrêmement difficile pour un producteur d’amandes de gagner sa vie de manière rentable. »
Il a déclaré que lorsque certains propriétaires fonciers ont abandonné leurs arbres, cela constitue un problème pour les producteurs voisins, car les vergers non entretenus peuvent abriter des parasites, tels que le ver de l’orange nombril, qui peuvent se propager aux vergers voisins.
Lyons a déclaré que sa famille envisageait de continuer à cultiver des amandes.
« J’espère que le prix des amandes va prendre de l’ampleur », a déclaré Lyons. « J’ai confiance dans l’industrie de l’amande, mais cela va certainement être un sérieux obstacle sur la route jusqu’à l’année prochaine. »
Le rédacteur du Times, Kevin Rector, a contribué à ce rapport.