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La famille de Tire Nichols, décédée trois jours après avoir été brutalement battue par cinq policiers de Memphis, a poursuivi la ville de Memphis, des officiers individuels et du personnel médical d’urgence impliqués dans son cas, selon le procès déposé mercredi devant le tribunal fédéral de Memphis.
La poursuite, déposée par les avocats de la mère de Tire Nichols, RowVaughn Wells, demande un procès devant jury et des dommages-intérêts.
Le procès nomme le directeur de la police de Memphis, Cerelyn « CJ » Davis, et l’unité de répression du crime appelée Scorpion qui, selon les responsables, ciblerait les récidivistes violents dans les zones à forte criminalité. Le procès affirme que l’unité Scorpion a utilisé «l’intimidation, l’humiliation et la violence extrêmes» et «s’est concentrée et ciblée de manière disproportionnée sur les jeunes hommes noirs». Les cinq officiers accusés d’avoir battu Nichols étaient membres de l’unité, a indiqué la police. L’unité a été dissoute après le passage à tabac de Nichols.
Nichols a été ciblé par l’unité uniquement parce qu’il était un jeune homme noir, indique le procès.
La ville de Memphis a refusé de commenter le procès.
Nichols est décédé en janvier, trois jours après avoir été brutalement battu par cinq policiers de Memphis. C’était la dernière d’une série de rencontres violentes entre la police et les Noirs qui ont suscité des manifestations et renouvelé le débat public sur la brutalité policière. Les agents ont été accusés de meurtre au deuxième degré.
Le procès désigne comme défendeurs la ville de Memphis, le directeur de la police Davis, les cinq officiers qui ont été licenciés et inculpés, un autre officier qui a été licencié mais non inculpé et un autre officier qui a pris sa retraite avant de pouvoir être licencié. Il nomme également trois employés du service d’incendie de Memphis qui ont été licenciés après que des responsables ont déclaré qu’ils n’avaient pas aidé Nichols alors qu’il était au sol, aux prises avec ses blessures.
Les agents ont arrêté Nichols alors qu’il conduisait sa voiture pour des raisons qui « n’ont jamais été étayées », selon le procès.
Nichols a été battu si violemment qu’il est devenu « méconnaissable », indique le procès, comparant son cas à celui d’Emmett Till il y a environ 70 ans et les officiers à un « lynchage des temps modernes ». « Contrairement à Till, ce lynchage a été perpétré par ceux qui portaient des pulls molletonnés et des gilets du département et leurs actions ont été sanctionnées – expressément et implicitement – par la ville de Memphis », a-t-il déclaré.
Les caméras du corps des cinq officiers les ont enregistrés en train de battre Nichols puis de l’ignorer pendant près d’une demi-heure alors que le jeune homme de 29 ans, menotté et gravement blessé, luttait pour rester debout, appuyé contre une voiture de police banalisée.
Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Desmond Mills Jr., Emmitt Martin III et Justin Smith sont accusés de meurtre au deuxième degré dans la mort de Nichols. Ils ont plaidé non coupable.
Martin, Haley et l’officier maintenant licencié Preston Hemphill ont affirmé que Nichols conduisait imprudemment avant de l’arrêter alors qu’il rentrait chez lui depuis un parc le soir du 7 janvier.
Ils ont forcé Nichols à descendre de sa voiture, l’ont cloué au sol et l’ont aspergé de gaz poivré tout en menaçant de lui casser le bras et de lui tirer dessus avec un pistolet paralysant. Lorsque Nichols a réussi à s’enfuir, Hemphill a tiré avec son pistolet paralysant, selon les dossiers de la police.
Nichols a été capturé quelques minutes plus tard par Mills, Bean et Smith. Rejoints par Haley et Martin, les cinq policiers ont donné des coups de poing, de pied et de gaz poivré à Nichols et l’ont battu avec une matraque, selon les dossiers de la police. La directrice de la police de Memphis, Davis, a déclaré qu’elle n’avait vu aucune preuve justifiant l’arrêt de la circulation ou la réponse des agents.