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La Réserve fédérale a renforcé mercredi sa lutte contre la forte inflation en relevant son taux directeur d’un quart de point au plus haut niveau depuis 16 ans. Mais la Fed a également signalé qu’elle pourrait maintenant suspendre la séquence de 10 hausses de taux qui ont rendu les emprunts pour les consommateurs et les entreprises de plus en plus chers.
Dans une déclaration après sa dernière réunion politique, la Fed a supprimé une phrase de sa déclaration précédente qui avait déclaré que « quelques hausses de taux supplémentaires » pourraient être nécessaires. Il l’a remplacé par un libellé qui indiquait qu’il peserait une série de facteurs pour «déterminer dans quelle mesure» de futures hausses pourraient être nécessaires.
S’exprimant lors d’une conférence de presse, le président Jerome H. Powell a déclaré que la Fed n’avait pas encore décidé de suspendre ses hausses de taux. Mais il a souligné que le changement de langage de la déclaration confirmait au moins cette possibilité. Powell a déclaré que la Fed continuerait de surveiller les dernières données économiques pour décider de suspendre ou non ses hausses.
Ce faisant, a-t-il dit, la Fed déciderait de sa politique de taux sur une base de réunion à réunion. Après avoir relevé leur taux directeur à court terme de 5 points de pourcentage substantiels depuis mars 2022, a déclaré Powell, les responsables de la Fed veulent évaluer l’effet sur la croissance et l’inflation.
Le président de la Fed a également souligné sa conviction que l’effondrement de trois grandes banques au cours des six dernières semaines incitera probablement d’autres banques à resserrer leurs prêts pour éviter des destins similaires. De telles réductions des prêts, a-t-il dit, contribueront probablement à ralentir l’économie, à calmer l’inflation et à réduire la nécessité pour la Fed de relever davantage ses taux.
Lorsqu’on lui a demandé si le taux directeur de la Fed était suffisamment élevé pour freiner l’économie et freiner l’inflation, Powell a déclaré: « Nous ne sommes peut-être pas loin – ou peut-être même à ce niveau. »
James Knightley, économiste international en chef chez ING, a suggéré qu' »avec le resserrement rapide des conditions de prêt à la suite des récentes tensions bancaires, nous pensons que cela marquera le pic des taux d’intérêt ».
Pourtant, si l’inflation devait s’accélérer, la Fed « n’hésitera pas à reprendre la hausse des taux d’intérêt parce qu’elle est déterminée à freiner l’inflation », a déclaré Ryan Sweet, économiste en chef chez Oxford Economics. « En tant que tel, il y a un risque que la pause soit temporaire. »
Les augmentations de taux de la Fed au cours des 14 derniers mois ont plus que doublé les taux hypothécaires, augmenté les coûts des prêts automobiles, des emprunts par carte de crédit et des prêts aux entreprises, et accru le risque de récession. Les ventes de maisons ont plongé en conséquence. La dernière décision de la Fed, qui a relevé son taux de référence à environ 5,1 %, pourrait encore augmenter les coûts d’emprunt.
Dans sa déclaration et lors de la conférence de presse de Powell, la Fed a clairement indiqué mercredi qu’elle ne pensait pas que sa série de hausses de taux avait suffisamment refroidi l’économie, le marché du travail et l’inflation. L’inflation est passée d’un sommet de 9,1 % en juin à 5 % en mars, mais reste bien au-dessus du taux cible de 2 % de la Fed.
« Les pressions inflationnistes continuent d’être élevées et le processus de réduction de l’inflation à 2% a encore un long chemin à parcourir », a déclaré Powell.
Les trois banques qui se sont effondrées avaient acheté des obligations à long terme qui payaient des taux bas, puis ont rapidement perdu de la valeur lorsque la Fed a fait monter les taux. Lors de sa conférence de presse, Powell a noté qu’une enquête de la Fed a révélé que les banques de taille moyenne resserraient déjà le crédit avant les bouleversements bancaires et l’ont fait encore plus depuis les faillites.
Les économistes de la Fed ont estimé que le resserrement du crédit résultant des faillites bancaires contribuera à une « légère récession » plus tard cette année, augmentant ainsi la pression sur la banque centrale pour qu’elle suspende ses hausses de taux.
La Fed est également aux prises avec la menace d’une impasse prolongée autour de la limite d’emprunt du pays, qui plafonne le montant de la dette que le gouvernement peut émettre. Les républicains du Congrès exigent de fortes réductions des dépenses comme prix pour accepter de lever le plafond d’emprunt du pays.
Lundi, la secrétaire au Trésor, Janet L. Yellen, a averti que le pays pourrait faire défaut sur sa dette dès le 1er juin, à moins que le Congrès n’accepte de lever le plafond de la dette avant cette date. La limite d’endettement plafonne le montant que le gouvernement peut emprunter, et un tout premier défaut de paiement sur la dette américaine pourrait potentiellement conduire à une crise financière mondiale.
Powell a réitéré son avertissement selon lequel « personne ne devrait supposer que la Fed peut protéger l’économie des effets potentiels à court et à long terme d’un défaut de paiement de nos factures à temps ».
La décision de la Fed mercredi est intervenue dans un contexte de plus en plus nuageux. L’économie semble se calmer, les dépenses de consommation étant stables en février et en mars, ce qui indique que de nombreux acheteurs sont devenus prudents face à la hausse des prix et des coûts d’emprunt. La fabrication, elle aussi, s’affaiblit.
Même le marché du travail étonnamment résilient, qui a maintenu le taux de chômage près des creux de 50 ans pendant des mois, montre des fissures. L’embauche a ralenti, les offres d’emploi ont diminué et moins de personnes quittent leur emploi pour d’autres postes, généralement mieux rémunérés.
La hausse des taux de la Fed mercredi intervient alors que d’autres grandes banques centrales resserrent également le crédit. La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, devrait annoncer une nouvelle hausse des taux d’intérêt jeudi, après que les chiffres de l’inflation publiés mardi aient montré que les hausses de prix avaient augmenté le mois dernier.
Les prix à la consommation ont augmenté de 7 % en avril par rapport à l’année précédente dans les 20 pays qui utilisent l’euro, contre une augmentation de 6,9 % en glissement annuel en mars.
Aux États-Unis, bien que l’inflation globale ait chuté en raison de la baisse du prix de l’essence et de nombreux biens, l’inflation « de base » – qui exclut la volatilité des prix des aliments et de l’énergie – est restée chroniquement élevée. Selon la mesure préférée de la Fed, les prix de base ont augmenté de 4,6 % en mars par rapport à l’année précédente, comme en décembre.