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Le Kentucky Derby aura lieu dans moins de cinq semaines, mais il est clair qui sera le favori de la 150e édition de la course. La victoire dominante de Fierceness sur 13 longueurs et demi lors du Derby de Floride d’un million de dollars de samedi le place au sommet d’un peloton qui, selon certains, manque de puissance de star.
Le Florida Derby est considéré comme le meilleur prédicteur du succès du Kentucky Derby, avec 25 chevaux ayant remporté les deux courses. Et cela ne prend pas en compte les chevaux qui n’ont pas remporté le Florida Derby mais qui ont gagné à Louisville, comme Mage l’année dernière, qui a terminé deuxième à Gulfstream Park.
Une partie du manque de grands noms est due à l’interdiction de l’entraîneur considéré comme le meilleur conditionneur des enfants de 2 et 3 ans, Bob Baffert. L’entraîneur basé en Californie du Sud a remporté le Kentucky Derby 2021, sa septième victoire à l’époque, avec Medina Spirit, mais le résultat a été annulé lorsque le poulain a été testé positif à un médicament légal qui n’est pas autorisé le jour de la course. Baffert a abandonné tout litige, mais maintient toujours que les médicaments du cheval – contre une éruption cutanée – étaient conformes aux règles.
Churchill Downs a banni Baffert de ses pistes pendant deux ans, puis a ajouté au moins un an supplémentaire parce qu’il ne pensait pas que l’entraîneur faisait preuve de suffisamment de contrition. Les points de qualification au Derby de tout cheval entraîné par Baffert sont annulés s’il figure parmi les cinq premiers.
Ceci est important car le deuxième meilleur cheval est actuellement considéré comme Muth, entraîné par Baffert, qui a remporté samedi le Derby de l’Arkansas de 1,5 million de dollars par deux longueurs.
Les courses étant annulées à Santa Anita ce week-end, Baffert s’est rendu au match de basket-ball masculin Alabama-Clemson à Los Angeles, où il a déclaré à AL.com que la prochaine course de Muth serait, « avec un peu de chance, [the] Preakness.
Mais samedi, toutes les discussions portaient sur la performance de Fierceness lors du Florida Derby de 1 1/8 mile.
« C’était une performance assez impressionnante », a déclaré l’entraîneur Todd Pletcher à propos du vainqueur de la Breeders’ Cup Juvenile de l’année dernière. « C’est ce que nous voyons le matin lorsque nous le ventilons, c’est un talent spécial. C’est pourquoi ses deux courses ont été si perplexes qu’il n’a pas couru brillamment. Il est trois fois brillant et deux fois a eu des jours de repos.
« Je pense qu’il a très bien fait au cours des huit semaines [since he last raced]. Je pense qu’il a pris du poids. Il s’est un peu renforcé. Il avait une très bonne série d’œuvres. Nous avons un meilleur voyage [Saturday] et [jockey] John [Velazquez] a réussi à trouver un rythme confortable et a montré de quoi il était capable.
Il s’agissait d’une marge de victoire record dans le Florida Derby et d’un nombre record de victoires par un entraîneur (huit) et un jockey (six).
Les dernières pièces du puzzle du Kentucky Derby seront déterminées samedi avec les trois dernières qualifications majeures : le Santa Anita Derby, les Blue Grass Stakes à Keeneland et le Wood Memorial à Aqueduct. Le vainqueur obtient 100 points et le deuxième 50 points, tous deux suffisants pour constituer le peloton de 20.
Alors que le Derby de Santa Anita ne sera tiré au sort que mercredi, Baffert a nommé quatre chevaux, dont Maymun et Imagination, qui seront probablement les premier et deuxième favoris de la matinée. Maymun est invaincu en deux départs et Imagination a remporté les San Felipe Stakes. Baffert compte également Wine Me Up, deuxième du San Felipe, et Wynstock, vainqueur du Los Alamitos Futurity.
Stronghold, vainqueur du Sunland Derby, est particulièrement intéressant et entraîné par Phil D’Amato. Stronghold est sur la bulle pour une place de titulaire dans le Kentucky Derby et a probablement besoin d’au moins une troisième place pour avoir une chance de figurer sur le peloton. En supposant que les Baffert terminent premier et deuxième, si Stronghold est de retour sur le terrain, ce sera la première fois en plus de 70 ans qu’il n’y aura pas de cheval californien ou élevé en Californie dans le Kentucky Derby. Cela peut être plus long, mais les dossiers sont incomplets.
La meilleure course de la journée devrait être les Blue Grass Stakes, qui opposeront la Sierra Leone, vainqueur du Risen Star à Fair Grounds, et Dornoch, vainqueur de la Fontaine de Jouvence à Gulfstream.
Le vainqueur du Wood Memorial n’a pas remporté le Derby depuis 2000, lorsque Fusaichi Pegasus avait remporté les deux. Déterministe, vainqueur de ses deux courses dont les Gotham Stakes, est le favori attendu.
Sauf blessure ou changement de plan, il y aura deux chevaux japonais dans le Kentucky Derby. Forever Young s’est qualifié samedi en remportant le Derby des Émirats arabes unis à l’hippodrome de Meydan à Dubaï. Il s’agissait de sa cinquième victoire en cinq départs, dont une victoire dans le Derby saoudien.
L’autre cheval japonais sera probablement TO Password, invaincu en deux sorties, qui a remporté les Fukuryu Stakes le 23 mars. Aucun cheval japonais ni vainqueur du Derby des Émirats arabes unis n’a jamais remporté le Kentucky Derby.
Il y a également une place dans le peloton de 20 chevaux pour le vainqueur du European Road to the Kentucky Derby, qui devrait être déterminé samedi lors des Cardinal Condition Stakes à Chelmsford City en Grande-Bretagne.