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Le réchauffement des mers menace l’habitat de milliers d’espèces marines, mais certains coraux peuvent se rétablir si les températures se refroidissent.
La Grande Barrière de corail australienne a été frappée par un blanchissement corallien majeur, probablement causé par le stress thermique accumulé au cours de l’été sur ce site biologiquement diversifié, a déclaré une agence gouvernementale.
L’Autorité du parc marin de la Grande Barrière de corail (GBRMPA), qui surveille la santé du récif, a déclaré vendredi que les dégâts étaient « généralisés » dans au moins les deux tiers des zones étudiées sur le site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le récif, un organisme vivant, s’étend sur quelque 2 300 km (1 429 miles) au large de la côte nord-est de l’Australie et est considéré comme l’un des habitats les plus riches en espèces au monde. Il abrite des centaines de coraux, 1 500 espèces de poissons et 4 000 mollusques différents.
Les récifs coralliens jouent un rôle important dans la vie marine, car ils abritent plus d’un quart de toute la vie marine sur Terre, assurent la protection des communautés côtières et constituent des puits naturels de carbone. Le changement climatique constitue la plus grande menace à leur survie en raison de leur sensibilité à la chaleur.
Le blanchiment fait perdre aux coraux les algues colorées qui vivent dans leurs tissus, les rendant ainsi blancs. Les coraux peuvent survivre à un événement de blanchissement, même si cela peut retarder leur croissance et affecter leur reproduction.
Une chaleur prolongée ou intense pourrait provoquer la mort des coraux.
« Les résultats sont cohérents avec ce que nous avons observé avec des températures de surface de la mer supérieures à la moyenne dans l’ensemble du parc marin pendant une période prolongée », a déclaré Roger Beeden, scientifique en chef du GBRMPA, dans un communiqué.
« Bien que les relevés aériens de la zone montrent que le blanchissement des coraux est étendu dans les zones d’eau peu profonde, nous aurons besoin de relevés dans l’eau pour confirmer la gravité du blanchissement des coraux ainsi que la plage de profondeur. »
« Nous savons que la plus grande menace qui pèse sur les récifs coralliens du monde entier est le changement climatique. La Grande Barrière de Corail ne fait pas exception », a déclaré la ministre de l’Environnement, Tanya Plibersek, dans un communiqué. « Nous devons agir contre le changement climatique. Nous devons protéger nos endroits spéciaux ainsi que les plantes et les animaux qui y habitent.
Cet événement de blanchissement est similaire aux rapports sur les récifs du monde entier en raison de températures élevées à la surface de la mer, principalement dues au changement climatique, mais amplifiées par les effets du phénomène El Nino, qui entraîne généralement des eaux océaniques plus chaudes, a ajouté l’agence.
Plus tôt cette semaine, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis a déclaré que le monde était au bord d’un quatrième blanchissement massif des coraux qui pourrait entraîner la mort de vastes étendues de récifs tropicaux, y compris des parties de la Grande Barrière de Corail.
Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a déclaré dans un communiqué que cet événement de blanchissement, l’un des nombreux événements de ces dernières années, prouvait que le changement climatique mettait le récif sous « une pression énorme ».
« Le WWF est très préoccupé par le fait que cet événement de blanchissement se déroule dans une zone où les coraux n’ont pas été exposés auparavant à ces températures extrêmes. À moins que nous constations une baisse significative des températures dans les prochaines semaines, le risque d’une mortalité importante des coraux est élevé », a déclaré Richard Leck, responsable des océans au WWF-Australie.
La Grande Barrière de corail a connu des événements de blanchissement massif en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 et 2022, selon l’Institut australien des sciences marines.
L’agence culturelle et scientifique des Nations Unies (UNESCO) a proposé d’inscrire la Grande Barrière de corail sur la liste des espèces en voie de disparition, mais l’Australie a exercé un lobbying intense pendant des années pour bloquer cette décision.
Le récif est une attraction touristique majeure pour le pays, contribuant à l’économie pour environ 6 milliards de dollars australiens (4 milliards de dollars américains) et générant 64 000 emplois. Une inscription sur la liste des espèces en voie de disparition de l’UNESCO pourrait lui faire perdre son statut de patrimoine et le rendre moins attrayant pour les touristes.