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Le nouveau vaisseau spatial géant était tout plein et prêt à partir. Son extérieur en acier inoxydable brillait sous le soleil du sud du Texas. Tout le monde réuni sur le site de lancement était ravi d’assister au premier vol d’essai de Starship, le vaisseau spatial futuriste qu’Elon Musk veut un jour utiliser pour emmener les gens sur Mars. La foule a éclaté en acclamations lorsque le propulseur de fusée à 33 moteurs sous le vaisseau spatial a allumé ses moteurs et s’est levé de la rampe de lancement, générant deux fois la poussée de la fusée Saturn V qui a propulsé les astronautes d’Apollo sur la lune il y a plus de 50 ans.
Mais alors que Starship montait plus haut, vers le bord de l’espace et le mouvement suivant dans la séquence, quelque chose s’est mal passé. Le vaisseau spatial et le propulseur de fusée ne se sont pas séparés comme prévu et ont commencé à s’effondrer. Quatre minutes après un beau décollage, Starship a explosé au-dessus du golfe du Mexique.
Les ingénieurs de SpaceX l’ont qualifié de « démontage rapide et imprévu », un euphémisme effronté. Et malgré le fait que faire exploser une fusée regards comme un échec, ils ont compté le test en vol comme une victoire. Ils ont en quelque sorte raison. Des explosions, bien que décevantes, se produisent lors des essais de fusées, et SpaceX y est préparé : son installation du sud du Texas est essentiellement un chantier naval, avec d’autres prototypes en cours de route.
Le test est un événement dramatique dans ce qui est peut-être le chapitre le plus surréaliste des vols spatiaux habités à ce jour. Starship est un cliché nitro-froid de rêves de vols spatiaux: c’est le système de fusée le plus grand, le plus haut et le plus puissant au monde. Starship est plus puissant que la propre fusée géante de la NASA, qui porte le nom un peu moins rêveur de Space Launch System, et qui devrait transporter des équipages sur la lune au cours de cette décennie. Une version modifiée de Starship devrait amener ces astronautes sur la surface lunaire. Pendant ce temps, les futurs astronautes privés ont déjà acheté des billets pour les futures boucles de Starship autour de la lune. Même après le drame enflammé d’aujourd’hui, SpaceX est, follement mais sûrement, un petit pas de plus vers la réalisation des missions vers Mars.
Le test d’aujourd’hui est rendu encore plus surréaliste par son personnage principal irrévérencieux. La semaine dernière, lorsque SpaceX a annoncé qu’il ferait une tentative de lancement le 17 avril, Musk plaisanté, « J’ai l’impression que ça pourrait être retardé de 3 jours… » jusqu’au 20 avril. Vous savez : le 20/04, « le jour de la mauvaise herbe », quand les gens allument plus que des fusées. Et bien sûr, Musk a eu son blaze au bon moment. (Le lancement de lundi a été effacé à cause d’une valve gelée dans le propulseur de la fusée.) Musk semble également marquer 4/20 de manière importante sur Twitter : Aujourd’hui était le jour où la plate-forme a finalement supprimé les coches bleues des utilisateurs qui ne le font pas. payer son abonnement de 8 $ par mois. Ce sera la deuxième chose qu’il fera exploser aujourd’hui.
La marijuana est la pierre angulaire de l’humour de Musk depuis des années. En 2018, Musk a tweeté qu’il envisageait de privatiser la Tesla cotée en bourse pour 420 $ par action, ce qui a entraîné 40 millions de dollars d’accusations de fraude fédérales. Quelques années plus tard, Musk, dans son manque de retenue apparemment total, a modifié le prix de départ d’une Tesla Model S à 69 420 $. Et pourtant, il est le visage de certains des efforts les plus ambitieux en matière de vols spatiaux américains dans les années à venir, y compris des projets de la NASA financés par les contribuables.
Musk avait un personnage relativement réservé lorsque SpaceX venait juste de décoller, au sens figuré et au sens propre, il y a 15 ans. À l’époque, les gens de l’industrie des vols spatiaux, y compris les gens de la NASA, se moquaient de l’entreprise. Très peu d’initiés pensaient qu’une start-up pouvait sérieusement concurrencer les sous-traitants de longue date de la NASA dans le secteur aérospatial.
Puis, il y a environ une décennie, SpaceX a commencé à lancer des capsules de fret lors de missions de ravitaillement vers la Station spatiale internationale. Depuis lors, elle est devenue la société de vols spatiaux la plus prospère au monde. Les astronautes professionnels l’utilisent pour atteindre la station spatiale, tout comme les astronautes privés très riches. SpaceX a lancé le vaisseau spatial de la NASA qui a percuté un astéroïde l’année dernière, et il lancera le vaisseau spatial de la NASA qui explorera la lune glacée de Jupiter Europa l’année prochaine. Le riche homme d’affaires qui a jadis affrété un voyage SpaceX en orbite veut utiliser la technologie pour soulever Hubble, le célèbre télescope spatial, sur une orbite plus élevée afin de prolonger ses opérations. SpaceX est partout. Il en va de même pour son fondateur, multitâche entre la supervision des lancements de fusées et la transformation de Twitter en un catalogue bourré de bogues de la rhétorique d’extrême droite.
SpaceX a déclaré que Starship s’était effondré aujourd’hui après que la fusée, détectant un échec, se soit fait exploser de manière autonome pour éviter de mettre en danger quiconque en dessous. Au moins, cela n’a pas détruit la rampe de lancement, ce qui était la plus grande préoccupation de Musk – il aurait fallu plusieurs mois pour la reconstruire. SpaceX réessayera dans « quelques mois », Musk tweeté.
Si le test d’aujourd’hui était allé plus loin, Starship aurait atteint l’orbite, survolé une partie de la Terre, réintégré l’atmosphère et s’est écrasé dans l’océan Pacifique, au large des côtes d’Hawaï. Le propulseur de fusée serait tombé à proximité, dans les eaux du Golfe. L’éventuel système Starship, cependant, est censé être entièrement réutilisable.
Comme je l’ai déjà écrit, la conception de l’engin frise la science-fiction. Starship ne ressemble à aucun autre système de transport spatial de l’histoire, en particulier en ce qui concerne la manière dont il est censé revenir sur Terre. Le vaisseau spatial n’atterrira pas sur une piste comme un avion ou ne descendra pas en parachute en haute mer ; au contraire, il se retournera après la rentrée et atterrira debout, le nez pointé vers le ciel. Quoi que Musk ait fait exploser d’autre, il a créé une entreprise qui pourrait réellement réussir ce coup.