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© Reuters. Les combattants du groupe de mercenaires privés Wagner se retirent du quartier général du district militaire sud pour retourner à la base, dans la ville de Rostov-on-Don, Russie, le 24 juin 2023. REUTERS/Alexander Ermochenko
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Par Jonathan Landay
WASHINGTON (Reuters) – La marche du groupe de mercenaires Wagner sur Moscou a ravivé une vieille peur à Washington: qu’adviendra-t-il du stock nucléaire russe en cas de bouleversement intérieur.
Un accord passé samedi par le patron de Wagner, Yevgeny Prigozhin, pour ordonner à ses combattants de retourner dans leurs camps a apaisé les inquiétudes immédiates d’un conflit majeur à l’intérieur de la Russie. Mais l’épisode a signalé que l’emprise du président russe Vladimir Poutine sur le pouvoir s’affaiblit.
Des images de chars dans les rues russes ont rappelé le coup d’État manqué de 1991 par les extrémistes communistes qui a soulevé des inquiétudes quant à la sécurité de l’arsenal nucléaire soviétique et la possibilité qu’un commandant voyou vole une ogive, ont déclaré d’anciens responsables du renseignement américain.
« L’IC (la communauté du renseignement) sera super concentrée sur le stock nucléaire (russe) », a déclaré Marc Polymeropoulos, un ancien officier supérieur de la CIA qui a supervisé les opérations clandestines de l’agence en Europe et en Eurasie.
« Vous voulez savoir qui contrôle les armes nucléaires parce que vous craignez que des terroristes ou des méchants comme (le dirigeant tchétchène Ramzan) Kadyrov ne s’en prennent à eux pour l’influence qu’ils peuvent obtenir », a déclaré Daniel Hoffman, ancien officier supérieur de la CIA. qui a occupé le poste de chef de station de l’agence à Moscou.
Kadyrov a envoyé des milliers de ses propres miliciens à Rostov-on-Don, la ville du sud saisie puis abandonnée par les combattants de Prigozhin, jurant d’aider à réprimer la révolte.
Certes, les responsables américains disent qu’ils ne voient pas une menace immédiate pour la sécurité des armes stratégiques et tactiques de la Russie. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que l’accord qui renvoyait les combattants de Wagner dans leurs camps visait à éviter la confrontation et l’effusion de sang.
« Nous n’avons constaté aucun changement dans la disposition des forces nucléaires russes », a déclaré un porte-parole du Conseil de sécurité nationale en réponse aux questions de Reuters. « La Russie a la responsabilité particulière de maintenir le commandement, le contrôle et la garde de ses forces nucléaires et de veiller à ce qu’aucune action ne soit entreprise qui mette en péril la stabilité stratégique. »
Mais la sécurité de ces armes est une préoccupation persistante pour Washington. Les agences de renseignement américaines ont déclaré dans leur évaluation annuelle de la menace de 2023 que « la sécurité des matières nucléaires de la Russie … reste une préoccupation malgré les améliorations apportées à la protection, au contrôle et à la comptabilité des matières sur les sites nucléaires russes depuis les années 1990 ».
CHAÎNE DE COMMANDEMENT NUCLÉAIRE
Un assistant du Congrès a noté que le Kremlin avait injecté des ressources supplémentaires dans la modernisation de son arsenal ces dernières années, ajoutant que « les forces stratégiques de la Russie ont généralement été en forme de navire ».
Le scénario qui inquiète maintenant les planificateurs pourrait être la possibilité qu’une faction militaire voyou gagne en capacité de prise de décision sur certaines des armes si les divisions sur la guerre en Ukraine révélées par la mutinerie de Prigozhin éclataient à nouveau.
Les États-Unis et leurs alliés seraient amenés à se demander comment une nouvelle autorité utiliserait les armes, a déclaré Hoffman.
« C’est la capacité d’extorquer à l’Occident ce que vous voulez. Et ils pourraient ne pas respecter le même type de règles que Poutine », a-t-il déclaré, notant que le dirigeant russe n’a pas agi face aux menaces nucléaires qu’il a proférées en réponse au soutien de l’Occident à la lutte de l’Ukraine contre les forces d’occupation russes.
L’arsenal nucléaire de la Russie est le plus important au monde, estimé en 2022 à 5 977 ogives par la Fédération des scientifiques américains, contre environ 5 428 détenues par les États-Unis.
La collecte d’informations sur la structure de commandement des forces stratégiques russes et sur la sécurité et d’autres aspects du stock figure depuis longtemps parmi les principales priorités des agences d’espionnage américaines, ont déclaré les anciens officiers de la CIA.
Ce travail est devenu plus difficile avec la décision de Poutine en août 2022 de suspendre les inspections américaines des sites nucléaires russes dans le cadre du nouveau traité START, qui permettait aux parties d’inspecter et de surveiller les forces nucléaires stratégiques de l’autre.
Cette décision a laissé Washington fortement dépendant des satellites espions pour évaluer la sécurité des sites d’armes nucléaires et des mouvements d’ogives, et des interceptions de communications pour surveiller la loyauté des commandants russes, a déclaré Polymeropoulos.
« Cela a toujours été une priorité de collecte de renseignements extrêmement élevée (des États-Unis) et le commandement et le contrôle des armes nucléaires en Russie », a déclaré Hoffman. « Nous savons tous que c’est dangereux, c’est pourquoi nous avions tous ces traités, où nous avions beaucoup de transparence, qui a maintenant disparu. »