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Kourou (AFP) – Le lancement de la mission JUICE de l’Agence spatiale européenne, qui vise à découvrir si les lunes glacées de Jupiter sont capables d’héberger une vie extraterrestre, a été reporté jeudi de 24 heures en raison du mauvais temps.
Le lancement a été annulé quelques minutes avant le décollage prévu à 12 h 15 GMT du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, en raison de la menace d’éclairs dans le ciel nuageux au-dessus.
La prochaine tentative aura lieu vendredi à 12h14 GMT, a indiqué l’Agence spatiale européenne.
Stéphane Israël, le PDG de la société française Arianespace qui a fourni la fusée Ariane 5, a déclaré qu’avec quelques minutes à perdre, « une grande masse de nuages s’est approchée et nous ne pouvions absolument pas procéder au lancement en raison du risque de foudre ».
Pour que le décollage ait lieu, trois paramètres doivent obtenir le feu vert : le lanceur, la sonde et la météo, qui était « le suspense final », a-t-il déclaré à l’AFP.
Alors que les vents devraient permettre un feu vert vendredi, le risque foudre sera surveillé « jusqu’au dernier moment », a-t-il ajouté.
Contrairement à la plupart des lancements, JUICE a une fenêtre de lancement d’une seule seconde en raison de la trajectoire spécifique qu’il vise.
Le retard a été annoncé à la salle de contrôle de Jupiter à Kourou, où de nombreuses personnes, dont le roi de Belgique Philippe, s’étaient rassemblées pour assister au lancement.
Océans d’eau liquide
Si la météo permet un lancement vendredi, le JUpiter ICy Moons Explorer (JUICE) est toujours sur la bonne voie pour arriver sur la géante gazeuse en juillet 2031.
Le vaisseau spatial sans équipage de six tonnes étudiera les lunes glacées de Jupiter, qui ont été découvertes pour la première fois par l’astronome Galileo Galilei il y a plus de 400 ans.
La découverte d’immenses océans d’eau liquide – le principal ingrédient de la vie telle que nous la connaissons – à des kilomètres sous leurs coquilles glacées en a fait des candidats de choix pour potentiellement héberger la vie dans notre arrière-cour céleste.
Une fois lancé, JUICE empruntera un chemin long et sinueux vers Jupiter, qui se trouve à quelque 628 millions de kilomètres (390 millions de milles) de la Terre, en utilisant d’autres planètes pour une impulsion gravitationnelle en cours de route.
Tout d’abord, il fera un survol de la Terre et de la Lune, puis se lancera autour de Vénus en 2025 avant de passer à nouveau devant la Terre en 2029.
Une fois la sonde arrivée en 2031, elle devra appuyer très prudemment sur les freins pour entrer dans l’orbite de Jupiter.
À partir de là, JUICE se concentrera sur Jupiter et ses trois lunes océaniques glacées Europe, Ganymède et Callisto.
Ses 10 instruments scientifiques, dont une caméra optique, un radar pénétrant dans la glace, un spectromètre et un magnétomètre, analyseront la météo locale, le champ magnétique, l’attraction gravitationnelle et d’autres éléments.
Il dispose également d’un record de 85 mètres carrés de panneaux solaires pour collecter le plus d’énergie possible près de Jupiter, où la lumière du soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
Philippe Baptiste, directeur de l’agence spatiale française CNES, a déclaré qu’il s’agissait de « la sonde la plus complexe jamais envoyée sur Jupiter ».
Premier sur l’orbite d’une autre lune
JUICE jettera alors son dévolu sur Ganymède, la plus grande lune du système solaire et la seule à posséder son propre champ magnétique, qui la protège des radiations.
En 2034, JUICE se glissera sur l’orbite de Ganymède, la première fois qu’un vaisseau spatial l’aura fait autour d’une autre lune que la nôtre.
La mission ne sera pas en mesure de détecter directement l’existence d’une vie extraterrestre, mais vise plutôt à établir si les lunes ont les bonnes conditions pour abriter la vie.
S’il y a de la vie dans ces océans enfouis, les scientifiques pensent qu’il s’agirait probablement de microbes primitifs comme les bactéries, capables de survivre sur Terre dans des environnements aussi extrêmes.
Europa, un autre candidat de choix pour la vie extraterrestre, sera étudié par la mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en octobre 2024.
Le report de la mission JUICE de 1,6 milliard d’euros (1,7 milliard de dollars) intervient pendant une crise pour les efforts spatiaux européens, après que la Russie a retiré ses fusées Soyouz en réponse aux sanctions liées à la guerre en Ukraine.
Combiné aux retards répétés de la prochaine génération de fusées Ariane 6 et à l’échec du premier vol commercial de Vega-C l’an dernier, l’Europe peine à lancer ses missions dans l’espace.
La mission JUICE devrait être l’avant-dernier lancement d’Ariane 5 avant qu’elle ne soit remplacée par Ariane 6.
© 2023 AFP