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Wellington (AFP) – Une mystérieuse maladie décime les poussins des manchots aux yeux jaunes de Nouvelle-Zélande, une espèce en voie de disparition, et les scientifiques affirment qu’ils pourraient en avoir trouvé la cause.
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Les oiseaux incapables de voler, endémiques de Nouvelle-Zélande, se tiennent plus bas que les genoux, ont des yeux jaune pâle et arborent une bande de plumes jaunes autour de la tête.
Il reste environ 2 400 oiseaux adultes, selon les estimations du ministère néo-zélandais de la conservation.
Leur statut est considéré comme « menacé – en danger au niveau national ». Il s’agit du niveau de risque le plus élevé du pays.
La mystérieuse maladie respiratoire est apparue pour la première fois chez 20 poussins fraîchement éclos amenés au Dunedin Wildlife Hospital en 2019.
« Ils étaient incapables de tenir la tête haute, haletants, les yeux vitreux », a déclaré cette semaine à l’AFP la directrice de l’hôpital pour animaux sauvages, le Dr Lisa Argilla.
« C’était déchirant de voir ces petits poussins dans un état aussi critique », a déclaré le vétérinaire.
« Tous les poussins qui présentaient des signes respiratoires sont morts. Nous ne pouvions rien faire pour les sauver. »
Au cours de la saison de reproduction 2020, un tiers des 150 poussins de manchots aux yeux jaunes amenés à l’hôpital sont morts de problèmes respiratoires, a déclaré Argilla.
Le professeur Jemma Geoghegan, virologue évolutionniste, fait partie d’une équipe de spécialistes qui étudient la maladie.
« L’hôpital de la faune sauvage a fait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher cela, mais sans en connaître la cause, c’est très difficile à gérer », a déclaré Geoghegan à l’AFP.
Les scientifiques ont testé des échantillons de tissus provenant de poussins de manchots morts avec une technologie de séquençage similaire à celle utilisée pour identifier le coronavirus à l’origine du Covid-19.
« Opération insensée »
« Nous avons étudié deux maladies et nous avons trouvé deux virus dont nous pensons qu’ils sont probablement responsables », a déclaré Geoghegan, professeur à l’Université d’Otago.
L’équipe a identifié un nouveau gyrovirus et un nouveau mégrivirus, a-t-elle déclaré.
Ensemble, ces maladies auraient tué environ 25 pour cent des poussins de manchots aux yeux jaunes – environ 50 chaque année – au cours des dernières saisons de reproduction, a déclaré Geoghegan.
« Nous avons identifié ce qui, selon nous, pourrait en être la cause, et de nombreuses recherches sont ensuite nécessaires pour déterminer si nous pouvons prévenir ou traiter la maladie », a-t-elle déclaré.
Pour l’instant, les poussins de moins de cinq jours sont retirés de leurs nids et transférés au Dunedin Wildlife Hospital, où ils peuvent être élevés à l’abri du risque d’infection.
En 2022, l’hôpital vétérinaire a pu ramener 90 pour cent des poussins dans leurs nids, a déclaré Argilla.
« Environ 142 poussins ont eu une seconde chance », a-t-elle déclaré.
« S’ils avaient été laissés dans le nid, la plupart d’entre eux auraient probablement succombé à l’une ou l’autre maladie et seraient morts. »
Le directeur de l’hôpital a déclaré que c’était une « opération insensée » que d’élever manuellement des dizaines de poussins avec jusqu’à 10 personnes réparties chaque jour pour aider aux cinq repas quotidiens.
Des vétérinaires, des infirmières, des gardiens de zoo et des gardes forestiers de toute la Nouvelle-Zélande sont venus aider, a déclaré Argilla.
Les oiseaux incapables de voler vivent en deux colonies : une population continentale centrée sur le sud-est de l’île du Sud et un groupe plus important dans les îles subantarctiques extérieures éloignées de la Nouvelle-Zélande.
Les défenseurs de l’environnement affirment que la population de la colonie continentale a diminué de 75 pour cent depuis 2008, ne laissant qu’environ 200 couples reproducteurs, qui risquent de disparaître dans deux décennies.
Les prédateurs – comme le barracouta long et mince dans l’océan, ou les chiens, chats, furets et hermines sur terre – ainsi que le changement climatique et les maladies infectieuses ont fait des ravages.
Argilla a déclaré qu’elle espérait qu’un vaccin serait trouvé pour aider à sauver les poussins.
« Nous ne sommes qu’une ambulance au pied de la colline qui fait notre part pour sauver des oiseaux individuels afin que le déclin de la population puisse, espérons-le, ralentir », a-t-elle déclaré.
© 2023 AFP