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SACRAMENTO, Californie (AP) – La police de Californie n’est pas à l’abri de poursuites civiles pour inconduite qui se produit pendant qu’elle enquête sur des crimes, a statué la Cour suprême de l’État cette semaine, annulant un précédent créé par des tribunaux inférieurs qui avaient aidé à protéger les forces de l’ordre contre les litiges pour décennies.
Les juges ont rejeté à l’unanimité jeudi un argument du comté de Riverside selon lequel les adjoints de son shérif ne pouvaient pas être poursuivis pour avoir laissé le corps nu d’un homme à la vue de tous pendant huit heures pendant que les agents enquêtaient sur son meurtre.
La loi californienne protège la police contre toute poursuite pour tout préjudice survenu au cours d’une procédure de poursuite, même si l’agent a agi « de manière malveillante et sans cause probable ». Désormais, la Cour suprême déclare que la police peut être poursuivie pour inconduite pendant les enquêtes.
La décision cite la jurisprudence antérieure qui définissait les actions d’enquête comme celles précédant le dépôt des accusations.
« Le potentiel de chevauchement factuel entre les enquêtes et les poursuites ne justifie pas de les traiter comme une seule et même chose », a écrit la juge Leondra Kruger dans la décision.
Kruger a noté que le tribunal a rendu une décision similaire en 1974. Mais en 1994, une cour d’appel d’État a adopté une interprétation plus large pour protéger la police des poursuites découlant de la conduite au cours des enquêtes. Les tribunaux inférieurs se sont appuyés sur cette décision pour rejeter les poursuites pour inconduite contre les forces de l’ordre qui n’impliquaient pas de poursuites.
Un avocat représentant le comté de Riverside dans l’affaire n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire vendredi.
Ce cas particulier était centré sur Jose Leon, qui a été tué par balle par un voisin en 2017 au sud-est de Los Angeles dans le comté de Riverside. Peu de temps après que les adjoints du shérif soient arrivés sur les lieux de la fusillade, ils ont entendu plusieurs coups de feu à proximité et ont traîné le corps de Leon derrière un véhicule de police, faisant tomber son pantalon et exposant ses organes génitaux, selon le procès. Son épouse Dora Leon a poursuivi le comté pour négligence et détresse émotionnelle, affirmant que la police avait laissé le corps nu de son mari à la vue de tous pendant des heures. L’affaire a été rejetée par les tribunaux inférieurs qui ont statué que la loi de l’État accordait l’immunité aux agents et aux organismes chargés de l’application des lois pour la conduite de la police pendant les enquêtes.
La Cour suprême a rétabli le procès de Dora Leon. Kruger a écrit que la décision des tribunaux inférieurs était erronée, affirmant que les enquêtes policières ne peuvent être interprétées comme faisant partie du processus de poursuite.
De nombreux services de police locaux ont régulièrement fait valoir qu’ils étaient à l’abri des réclamations pour dommages « au moment où un policier arrive sur les lieux d’un crime », a déclaré Richard Antognini, un avocat représentant Leon.
Si la Cour suprême avait statué en faveur du comté, « elle les aurait essentiellement immunisés contre presque tout », a-t-il déclaré.
La récente décision aide à supprimer un obstacle pour les victimes qui demandent des dommages-intérêts pour faute policière, a déclaré Antognini. Les lois californiennes accordent toujours l’immunité à certains aspects des enquêtes policières.
La décision a été saluée par John Burris, un avocat californien des droits civiques qui a représenté plus de 1 000 victimes d’inconduite policière à travers le pays.
« Cela devrait avoir un impact positif sur la réforme de la police, car maintenant la loi a parlé », a déclaré Burris. « La police devrait être formée et mieux informée de ses obligations. »
La rédactrice de l’Associated Press Claudia Lauer à Philadelphie a contribué au rapport.