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Voilà à quel point la situation est devenue désastreuse pour les sociétés de capital-risque en 2024 : lorsque les fondateurs collectent des fonds pour leurs startups, la première chose qu’ils doivent faire est de vérifier que l’entreprise à laquelle ils parlent est toujours en activité, ont déclaré plusieurs fondateurs et sociétés de capital-risque à Business Insider.
« Demandez combien de chèques ils ont émis au cours de l’année écoulée et s’ils déploient activement des capitaux », a conseillé Anna Barber, associée chez M13.
Il peut sembler redondant de demander à une société de capital-risque dont le seul mandat est d’investir si elle investit effectivement, mais les sociétés de capital-risque affirment qu’il est devenu de plus en plus nécessaire, à mesure que les entreprises prennent des airs, de projeter l’image d’un statu quo, même si elles fonctionnent à la vapeur.
« Les fondateurs finissent par perdre beaucoup de temps car ils vont faire des recherches sur les entreprises et les rencontrer et les entreprises ne leur disent même pas qu’elles n’investissent pas activement », a déclaré Roy Bahat, responsable de Bloomberg Beta. « Ils font semblant de faire semblant, et ensuite ils ne concluent jamais d’accord. »
Contrairement à d’autres entreprises, les sociétés de capital-risque ne font pas faillite soudainement. Au lieu de cela, ils sont confrontés à une mort beaucoup plus progressive qui peut s’étendre sur plusieurs années. Incapables de lever de nouveaux fonds, ces sociétés saignent lentement de leur personnel, se contentant de frais de gestion tandis que les associés restants s’efforcent de conserver l’apparence d’une société de capital-risque pleinement opérationnelle.
« J’entends beaucoup d’histoires d’horreur », a déclaré Brian Brackeen, associé directeur chez Lightship Capital. « 2024 sera l’année du bilan des zombies. »
Le terme « zombie VC » est devenu à la mode après la Grande Récession, lorsqu’une vague d’entreprises a lentement connu sa disparition. Mais la destruction qui se produit actuellement sera probablement bien plus grave compte tenu de l’abondance de nouveaux fonds de capital-risque lancés au plus fort du boom technologique de 2018 à 2022 – plus de 1 100, selon Pitchbook.
Selon Sapphire Partners, près de la moitié des premiers fonds lancés entre 2019 et 2021 pourraient ne pas permettre de lever un deuxième fonds. Cela signifierait que des centaines d’entreprises pourraient périr.
Les commanditaires, tels que les fonds de pension et les fonds de dotation qui financent les sociétés de capital-risque, ont été plus exigeants, coupant le capital aux entreprises qui n’ont pas été en mesure de générer des rendements acceptables.
« Il y a simplement moins de personnes avec moins d’argent qui deviennent LP dans ces fonds », a déclaré Brackeen. « Les gens ont trop de risque dans leurs portefeuilles et ils se réaffectent à d’autres choses, notamment parce que les taux d’intérêt sont très élevés. »
Le nombre de sociétés de capital-risque traditionnelles actives dans les opérations de capital-risque aux États-Unis a culminé à 18 504 en 2021, selon les données de Pitchbook compilées pour BI. Ce chiffre est tombé à 15 985 en 2022 et à 9 966 l’année dernière.
Alors, qu’est-il arrivé aux 8 538 sociétés de capital-risque qui ont arrêté d’investir au cours des deux dernières années ?
« La réponse est toujours : cela dépend », a déclaré Beezer Clarkson, associé chez Sapphire Ventures.
De nombreux fonds ont délibérément renoncé à investir en attendant des transactions plus attractives, allongeant le temps dont ils disposent pour investir à trois ans contre deux, voire un an, comme lors du boom, selon Clarkson. Mais d’autres sont des zombies, dépourvus de liquidités et incapables de lever de nouveaux fonds.
Pourquoi il est si difficile de repérer un fonds en voie de disparition
OpenView Venture Partners a annoncé en décembre la suspension de nouveaux investissements et le licenciement de personnel. Mais l’entreprise avait récemment levé un nouveau fonds, de sorte que la décision de fermer semble être davantage due à un différend entre les associés principaux.
Foundry Group a annoncé ce mois-ci sa fermeture, même si la société a déclaré qu’elle avait toujours prévu que son fonds 2022 soit le dernier.
Ces fermetures publiques sont vraiment l’exception. Même avec l’environnement de collecte de fonds le plus difficile depuis des années et la faillite de 3 200 startups soutenues par du capital-risque l’année dernière, il y a eu peu de fermetures publiques très médiatisées d’entreprises de capital-risque.
« Il y a probablement une vague de zombies en ce moment dont nous n’entendons tout simplement pas parler », a déclaré Jake Saper, associé général chez Emergence Capital, qui explique que les sociétés de capital-risque inactives sont par définition celles qui ne participent pas à des transactions. « C’est en quelque sorte hors de vue, loin de l’esprit, que je ne pense qu’aux personnes avec lesquelles j’interagis fréquemment. »
Il existe également une forte réticence de la part des sociétés de capital-risque à admettre qu’elles n’investissent plus, car cela les brandit immédiatement comme un canard boiteux et rend presque impossible la collecte de fonds ou la recherche d’un nouvel emploi, selon Bahat.
« C’est un poison parce qu’à la seconde où une entreprise dit cela à une personne, tout d’un coup plus personne ne veut lui parler », a déclaré Bahat. « Il existe une forte incitation à mentir pendant une période prolongée, ou au moins à prétendre que vous avez encore de l’argent. »
Dire aux gens que vous êtes un VC vous amène également à de nombreuses soirées et conférences fastueuses. Personne ne veut y renoncer, dit Brackeen.
« Dans VC, vous n’arrêtez pas d’avoir votre travail jusqu’à ce que vous le disiez, n’est-ce pas ? », a-t-il déclaré.
Quelles entreprises sont restées inactives ?
Avec l’aide de Pitchbook, BI a examiné les données de centaines de sociétés de capital-risque. En voici quelques-uns qui sont restés silencieux, selon les données :
Sinaï Ventures
La société a clôturé un fonds de 500 millions de dollars en 2020 auprès d’un family office allemand, dirigé par l’associé directeur Jordan Fudge. À l’époque, la société le présentait comme « le plus grand fonds de capital-risque de l’histoire de Los Angeles ».
Cependant, Sinai Ventures n’a conclu qu’un seul accord au cours des deux dernières années, selon Pitchbook.
Le site Internet du cabinet répertorie trois associés, mais deux (Zachary White et Carlos Adame) sont partis l’année dernière, selon LinkedIn.
Fudge a refusé une demande d’interview par l’intermédiaire de son publiciste, invoquant un congé de paternité. Dans une déclaration écrite, il a expliqué plus tard que Sinai Ventures avait été rebaptisé Sinai Capital Partners. Il a également déclaré qu’il avait choisi de ne pas utiliser le fonds de 500 millions de dollars.
« Je n’étais pas à l’aise avec les valorisations post-pandémie et je ne pensais pas qu’il était sage d’investir activement dans ce que je considérais comme le sommet du marché », a écrit Fudge. « Nous levons actuellement un fonds plus petit de 50 à 100 millions de dollars après avoir réalisé que nous pouvons déployer et restituer de manière plus fiable une taille de fonds relativement plus petite. »
Partenaires Azure Capital
La société de San Francisco a clôturé un fonds de 10,1 millions de dollars en 2020 mais n’a réalisé aucun investissement depuis novembre 2022, selon Pitchbook.
Dans un e-mail, Paul Weinstein, associé directeur fondateur de la société, a écrit « nous avons réalisé cinq investissements au cours de l’année dernière ». Weinstein n’a pas répondu aux demandes de partage de détails supplémentaires sur les cinq investissements.
Chapiteau de charnière
Hinge Capital, basée à Austin, anciennement connue sous le nom de Venture51, a investi dans plus de 90 entreprises depuis 2010, selon son site Internet. Hinge a levé pour la dernière fois un fonds de 19 millions de dollars en 2021, mais n’a réalisé aucun investissement depuis novembre 2022, selon Pitchbook.
L’entreprise répertorie neuf employés sur son site Web, mais LinkedIn ne répertorie que deux employés qui travaillent encore dans l’entreprise.
Les cofondateurs Ryan Swager et Brandon Zeuner n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Alsop Louie Partenaires
Fondée en 2006, Alsop Louie Partners n’a pas levé de nouveau fonds depuis 2018 et n’a pas réalisé de nouvel investissement depuis 2022, selon les données de Pitchbook.
Les partenaires Gilman Louie, Stewart Alsop et Jason Preston n’ont pas répondu à plusieurs messages sollicitant des commentaires.
Partenaires Triangle Peak
La société basée à Palo Alto investit dans des entreprises en phase de croissance opérant dans les secteurs des technologies propres, de la technologie et de l’énergie. Elle a levé pour la dernière fois un fonds de 133 millions de dollars en 2019, mais n’a réalisé aucun investissement depuis le milieu de 2022, selon Pitchbook.
Un email envoyé au compte général du cabinet a rebondi. Les partenaires Tyler Peterson et Mike Morgan n’ont pas répondu à une demande de commentaires.
Péninsule Ventures
Peninsula Ventures, un capital-risque en démarrage dont le siège est à San Mateo, en Californie, axé sur les éditeurs de logiciels d’entreprise, a réalisé son dernier investissement fin 2022, selon Pitchbook.
Le directeur général Robert Patterson n’a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires.
Partenaires DEFTA
La société de San Francisco a clôturé un fonds de 62 millions de dollars axé sur la technologie de la santé en 2019, mais elle a émis son dernier chèque début 2022, selon Pitchbook. Le blog de l’entreprise n’a pas été mis à jour depuis 2020.
Les courriels adressés à l’adresse électronique générale de l’entreprise et au fondateur, George Hara, sont restés sans retour.
Lumia Capital
La société de San Francisco, qui se concentre sur « les entreprises axées sur les produits ayant une applicabilité et une ambition mondiales », a fermé un fonds en 2020 mais n’a pas investi depuis 2022, selon Pitchbook. Le fondateur et partenaire Martin Gedalin a fondé une startup furtive en 2020, selon LinkedIn. Le blog de Lumia n’a pas été mis à jour depuis 2020.
Un e-mail adressé au compte général a été renvoyé et les e-mails adressés à deux partenaires n’ont pas été renvoyés.
Entreprises divergentes
La société de Seattle a clôturé un fonds de 30 millions de dollars en 2019 et a émis un chèque pour la dernière fois en 2021, selon Pitchbook. Son site Internet ne fonctionne pas.
« Mon ancienne société, Divergent Ventures, ne réalise plus de nouveaux investissements, mais le 5G Open Innovation Lab est très actif », a écrit Kevin Ober, associé directeur de Divergent, dans un message sur LinkedIn.
Affûter le capital
La société de Palo Alto, qui se concentre sur les startups en phase de démarrage ou de croissance, n’a pas investi depuis près de trois ans et son site Web est en panne.
Un e-mail adressé au compte général de l’entreprise n’a pas été renvoyé.
Connaissez-vous une société de capital-risque qui n’investit plus activement ? Veuillez contacter le journaliste Ben Bergman à [email protected] ou en toute sécurité sur Signal au 626-720-7152.