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Quelques choses se sont produites lorsque la fusée expérimentale sans équipage de SpaceX a décollé puis a explosé en plein vol la semaine dernière. Les ingénieurs qui l’avaient conçu poussèrent un profond soupir, peut-être quelques gémissements. La Federal Aviation Administration, qui réglemente les lancements de fusées, a ouvert une enquête standard sur ce qui s’est passé. Elon Musk a félicité son équipe pour un bon départ. Et dans une petite ville voisine, des débris semblables à de la cendre a plu du ciel, recouvrant tout d’une couche de crasse.
La fusée géante Starship a décollé avec tant de force qu’elle a non seulement creusé un énorme trou dans les fondations de la rampe de lancement, mais a également soulevé un nuage de sable et de terre qui a atteint Port Isabel, situé à environ six miles au nord-ouest de l’installation de lancement de la société au Texas. Le lancement a également secoué des maisons et brisé au moins une fenêtre, Le New York Times signalés, bien qu’il n’y ait eu aucun rapport de blessés ou de dommages à la propriété publique par la suite.
Les résidents savaient que ce lancement avait lieu. Ils sont bien conscients qu’ils partagent un quartier avec une puissante entreprise qui a l’intention de créer un vaisseau spatial capable de voler à la fois vers la lune et vers Mars. Et ils savaient que ce serait bruyant; SpaceX en avait averti les habitants du comté de Cameron. Pourtant, personne n’avait prévenu les habitants de la bruine poussiéreuse. (SpaceX n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)
La présence de SpaceX dans le sud du Texas a reçu des critiques mitigées au fil des ans, en particulier de la part de personnes qui vivent encore plus près de celle-ci – juste en bas de la route de l’installation de lancement en croissance constante – que Port Isabel. La prise de contrôle par SpaceX de Boca Chica Beach, un paradis côtier tranquille le long du golfe du Mexique, est une saga de près de dix ans de Musk et de son entreprise qui se débrouille, parfois au détriment des habitants. Et c’était avant que SpaceX ne tente son plus gros lancement à ce jour, essayant de lancer Starship en orbite. Starship était la fusée la plus puissante jamais construite, et d’autres prototypes suivront – SpaceX tentera autant de lancements que nécessaire pour prouver que sa conception fonctionne réellement. Alors que Musk agrandit sa ville spatiale en bord de mer et ses attractions potentiellement enflammées, son entreprise risque de devenir un voisin encore plus indésirable.
SpaceX a commencé la construction de son site de lancement sur la plage de Boca Chica il y a près de dix ans, apportant tellement de camions de matériaux que la seule autoroute menant à la région a commencé à se fissurer. Alors que le port spatial prenait forme, SpaceX a racheté certains des habitants du village voisin de Boca Chica. La société a renommé la zone en Starbase et SpaceXers, y compris Musk lui-même, a emménagé, remplaçant les retraités qui se sentaient obligés de partir. SpaceX ordonne aux habitants de Boca Chica d’évacuer et ferme la plage pendant les activités de lancement, y compris le test de la semaine dernière, le premier du genre et le plus destructeur à ce jour.
Les premiers prototypes de Starship étaient de petites choses grassouillettes, culminant à 65 pieds. Le dernier prototype – un vaisseau spatial élégant empilé sur un propulseur de fusée à 33 moteurs – était un monstre de près de 400 pieds, plus grand que la Statue de la Liberté et plus puissant que la fusée qui a propulsé les astronautes d’Apollo sur la lune. Toute cette puissance devait aller quelque part, et une grande partie a servi à briser la rampe de lancement et à disperser les débris sur des kilomètres. Un journaliste avec Le héraut de Brownsville est tombé sur un énorme morceau de béton sur le sable de la plage de Boca Chica quelques jours après le lancement. Les autorités de la pêche et de la faune ont déclaré hier que des débris étaient dispersés sur 385 acres de parcs appartenant à SpaceX et à l’État, a rapporté Bloomberg, et ont même déclenché un petit incendie dans un parc d’État voisin. Il n’y a eu aucun rapport d’oiseaux morts ou d’autres animaux sauvages, ont-ils déclaré.
SpaceX avait prédit que les débris d’une explosion seraient confinés dans une zone de 700 acres (environ un mile carré), mais la division texane du US Fish and Wildlife Service a signalé qu’un « panache de béton pulvérisé » laissait tomber des particules à des kilomètres au-delà. cette zone, jusqu’à Port Isabel. Les responsables de la ville ont déclaré que la poussière n’était pas nocive pour la santé humaine ; Les groupes environnementaux locaux, qui critiquent les opérations de SpaceX depuis des années, disent qu’ils évaluent les effets potentiels de la poussière sur les personnes et la faune.
SpaceX semble également avoir mal calculé comment la rampe de lancement se comporterait sous un véhicule comme celui-ci. Le vaisseau a décollé sans le système de tranchée spécial trouvé sur les principaux sites de lancement, ce qui contribue à atténuer l’impact du lancement. Les ouvriers avaient commencé à en construire un mais n’avaient pas fini à temps. Musc plus tard tweeté que la société « pensait à tort » que la rampe de lancement serait indemne. Oui, le programme Starship est expérimental et SpaceX ne craint pas les explosions potentielles lors des tests. Mais la décision de lancer avec un peu plus qu’une dalle de béton dans le sol n’inspire pas vraiment confiance dans l’approche de l’entreprise en matière de sécurité.
À une semaine du vol dramatique et éphémère de Starship, Starbase est plus occupé que jamais, avec des techniciens préparation des réparations. Musk dit qu’ils seront prêts à réessayer dans un mois ou deux, mais tout calendrier Muskian doit être pris avec un gros grain de poussière de rampe de lancement. Les ingénieurs passeront les semaines à venir à se pencher sur les données du test, en apprenant pour la prochaine étape. Certains habitants préféreraient probablement qu’ils apprennent également comment les zones environnantes pourraient être affectées si un autre vaisseau commence à s’effondrer dans le ciel et se brise. Après tout, une fusée avec 33 moteurs, comme Musk lui-même l’a dit plus tôt ce mois-ci, est comme « une boîte de grenades ». Un jour, si SpaceX réussit à lancer des fusées sur Mars, il pourra peut-être vraiment fonctionner sans se soucier de ses voisins inexistants. Il aura des cratères entiers pour lui tout seul. Mais le point de départ de cet avenir est ici, sur Terre, et SpaceX ne peut s’empêcher de le partager.