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En 1956, quelque chose de totalement inédit se produisit en Amérique : un artiste noir en tête du palmarès Panneau d’affichage classement des meilleurs albums, pas seulement une fois mais pendant 31 semaines consécutives. Cet artiste était Harry Belafonte, et l’album était son troisième, Calypso. Le musicien, acteur et défenseur des droits civiques est décédé aujourd’hui à l’âge de 96 ans dans sa maison de l’Upper West Side, non loin de sa ville natale de Harlem. Né d’immigrants de la Jamaïque et de la Martinique, Belafonte était encore dans la vingtaine lorsqu’il est devenu une superstar et est devenu un nom familier. Sa vie ultérieure en tant que star de cinéma et champion des causes progressistes a eu tendance à attirer plus d’attention que ses premières et importantes réalisations musicales, sans parler de la joie vitale que ces réalisations ont inspirée aux auditeurs.
Même le plaisir apparemment inoffensif et léger de Calypso ouvert un nouveau territoire dans le paysage culturel. L’album n’a pas seulement établi une nouvelle référence en matière d’art et de popularité pour un chanteur noir; c’était aussi le premier album de n’importe quel artiste unique pour atteindre le million de vendeurs, devenant ainsi un incontournable dans un grand pourcentage de foyers, de cœurs et d’esprits américains. Plus important encore, l’hybride de musique jamaïcaine, de folk et de pop de Belafonte a ouvert la voie à la musique populaire en tant que bande originale et outil de la lutte pour la liberté.
La liste des premières de Belafonte est si stupéfiante qu’il est facile de comprendre pourquoi sa musique peut se perdre dans le mélange superlatif. Il a été crédité, parmi tant d’autres choses, comme le premier producteur de télévision afro-américain, et il a été le premier Afro-américain à remporter un Emmy Award. Bien que la production enregistrée de Belafonte ait ralenti après les années 60 – son dernier album studio, Paradis à Gazankulu, est sorti en 1988 – la musique n’a jamais été une pensée après coup pour lui. C’était sa source. Y compris des joyaux venteux et basés sur des basses tels que « Jump in the Line (Shake, Señora) » et des ballades sombres et blues telles que « Memphis, Tennessee », ses chansons ont fourni un contexte émotionnel à son activisme alors que ce dernier commençait à éclipser sa production musicale. dans les années 60. Il n’avait pas à chanter ouvertement sur la politique ; son existence même en tant qu’artiste pop en tête des charts (et, n’oublions pas, un sex-symbol universel) qui se trouvait être noir était, à l’époque, une déclaration en soi.
L’idée d’une représentation noire équitable dans la culture pop américaine n’a peut-être pas commencé avec Belafonte, mais il a certainement poussé cet idéal vers de nouveaux sommets. Il faisait autant partie du firmament du renouveau folklorique des années 50 et 60 que Pete Seeger, le Kingston Trio et Odetta (avec qui Belafonte s’est produit en duo en 1960 sur une interprétation en direct attachante de la chanson folklorique pour enfants « Il y a un Trou dans mon seau »). Mais il a fait la transition vers la télévision et le cinéma si facilement qu’il était difficile de nier qu’il appartenait là, au sommet – un artiste décontracté et charismatique qui n’a jamais hésité à tout risquer pour sa vision d’un monde meilleur.
Personne ne confondra jamais les singles à succès massifs sur Calypso, « Jamaica Farewell » et « Day-O (The Banana Boat Song) » – qui sont devenus les airs emblématiques de Belafonte et l’ont rendu musicalement immortel – pour des hymnes des droits civiques tels que « A Change Is Gonna Come » de Sam Cooke et » Merde du Mississippi. Mais les chansons de Belafonte étaient radicales pour la joie, la fierté et l’inclusivité qu’elles favorisaient, surtout au milieu de tant de brutalité et d’injustice. Sa musique avait peut-être un côté évasion, mais il est bon de rappeler les origines de cette évasion : les États insulaires des Caraïbes, berceau du calypso, où une nouvelle vague d’indépendance se levait à la fin des années 50 et au début des années 60. Le renouveau de Belafonte des ballades traditionnelles afro-caribéennes et des chansons de travail n’évoquait pas seulement un passé terrestre et familial. Ils ont élargi la conscience noire et inspiré l’espoir pour l’avenir. Une révolution à laquelle vous pourriez tomber dans les limbes : c’est l’héritage musical de Belafonte, et c’était l’une de ses plus grandes armes.