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La Russie a accusé jeudi un correspondant américain du Wall Street Journal d’espionnage, dans une affaire qui aggravera certainement la querelle diplomatique de Moscou avec Washington à propos de la guerre en Ukraine et susceptible d’isoler davantage la Russie.
Le journal a nié les allégations et exigé la libération immédiate du « journaliste de confiance et dévoué » Evan Gershkovich. La Maison Blanche a déclaré que le Département d’État était en contact direct avec le gouvernement russe au sujet de sa détention et a exhorté les citoyens américains vivant ou voyageant en Russie à partir immédiatement.
« Ces accusations d’espionnage sont ridicules. Le ciblage de citoyens américains par le gouvernement russe est inacceptable », a déclaré l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, lors d’un point de presse.
Gershkovich, un homme de 31 ans qui a travaillé en Russie en tant que journaliste pendant six ans, est l’Américain le plus en vue arrêté là-bas depuis la star du basket-ball Brittney Griner, qui a été libérée en décembre après 10 mois de prison pour trafic de drogue.
Le FSB a déclaré avoir arrêté Gershkovich dans la ville industrielle d’Ekaterinbourg, dans l’Oural, « soupçonné d’espionnage dans l’intérêt du gouvernement américain » en recueillant des informations sur « l’une des entreprises du complexe militaro-industriel russe », qu’il n’a pas identifié.
Il a été emmené à Moscou, où un tribunal, lors d’une audience à huis clos, a ordonné sa détention provisoire jusqu’au 29 mai.
Gershkovich, qui travaille pour le Journal depuis un peu plus d’un an, a déclaré au tribunal qu’il n’était pas coupable. Son employeur a déclaré que l’affaire contre lui, considérée comme la première affaire pénale pour espionnage contre un journaliste étranger dans la Russie post-soviétique, était basée sur une fausse allégation.
Selon la loi russe, l’espionnage peut être passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison.
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que la Russie accorderait au consulat américain l’accès à Gershkovich, ajoutant que l’affaire contre lui serait rendue publique.
Daniil Berman, un avocat représentant le journaliste, n’a pas été autorisé à entrer dans la salle d’audience ni à voir les accusations, a déclaré Berman aux journalistes à l’extérieur. Il pensait que Gershkovich serait emmené à Lefortovo, la prison centrale de Moscou du XIXe siècle connue à l’époque soviétique pour détenir des prisonniers politiques.
« Le Wall Street Journal dément avec véhémence les allégations du FSB et demande la libération immédiate de notre journaliste de confiance et dévoué, Evan Gershkovich. Nous sommes solidaires avec Evan et sa famille », a déclaré le journal.
Le vice-ministre des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, a déclaré qu’il était trop tôt pour parler d’un échange de prisonniers avec les États-Unis, affirmant que de tels accords ne sont généralement conclus qu’après la condamnation d’un prisonnier.
La télévision d’État Rossiya-24 a diffusé un segment de près de cinq minutes sur l’arrestation de Gershkovich environ 17 minutes après le début de son bulletin de 18 heures.
Son correspondant a déclaré que le travail de Gershkovich avait un « caractère ouvertement propagandiste », citant comme preuve une histoire portant sa signature cette semaine et intitulée « L’économie russe commence à se défaire ».
Le reportage de la télévision russe a noté que la région d’Ekaterinbourg où il était détenu est une plaque tournante majeure de l’industrie de la défense russe, suggérant que c’était l’objet de sa « curiosité ».
En plus d’aggraver le conflit diplomatique entre Moscou et les États-Unis, l’affaire pourrait isoler davantage la Russie en effrayant davantage les quelques journalistes étrangers qui y travaillent encore.
Moscou a effectivement interdit tous les organes d’information russes indépendants depuis le début de la guerre, mais a continué d’accréditer certains journalistes étrangers. Le journalisme est devenu fortement limité par des lois qui imposent de longues peines pour toute critique publique de la guerre, que la Russie qualifie d’« opération militaire spéciale ».
Kyiv reconnaît certains gains russes
L’Ukraine a déclaré jeudi que les forces russes avaient fait quelques gains à l’intérieur de la ville de Bakhmut, sur le champ de bataille oriental, mais au prix de nombreuses vies perdues qui ont émoussé l’offensive de Moscou alors que Kiev prépare sa propre contre-attaque.
La petite ville minière de Bakhmut a été le théâtre de la bataille d’infanterie la plus sanglante d’Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, les forces russes cherchant leur première victoire depuis la mi-2022.
L’Ukraine est sur la défensive depuis près de cinq mois mais dit qu’elle prévoit bientôt une contre-offensive.
« Les forces ennemies ont eu un certain succès dans leurs actions visant à prendre d’assaut la ville de Bakhmut », a déclaré l’état-major ukrainien dans un rapport du jour au lendemain. « Nos défenseurs tiennent la ville et repoussent de nombreuses attaques ennemies. »
Le rapport ne donne aucun détail sur les gains russes. Le groupe de réflexion de l’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que les troupes russes et les mercenaires wagnériens avaient capturé des territoires dans le sud et le sud-ouest de la ville au cours des deux derniers jours, et que Wagner avait occupé une usine métallurgique dans son nord cette semaine.
Les forces russes avancent lentement à l’intérieur de Bakhmut dans d’intenses combats de rue. Il y a un mois, Kiev semblait sur le point d’abandonner la ville mais a depuis décidé de rester et de se battre pour elle, dans l’espoir de briser la force d’attaque.
La vice-ministre de la Défense, Hanna Malyar, a déclaré dans un article sur les réseaux sociaux que les pertes étaient inévitables, mais que « les pertes de l’ennemi sont bien plus importantes ».
Serhiy Cherevatyi, porte-parole de l’armée ukrainienne, a déclaré à la télévision nationale : « Bakhmut reste l’épicentre de l’activité militaire… Il y fait toujours ‘chaud’. »
Alors que l’hiver s’est transformé en printemps, la question urgente est de savoir combien de temps encore la Russie pourra maintenir son offensive, et quand ou si l’Ukraine ripostera.
L’invasion russe a détruit des villes ukrainiennes et mis en fuite des millions de réfugiés. Des dizaines de milliers de civils et de soldats ukrainiens des deux côtés seraient morts.
Moscou, qui dit avoir envoyé des troupes parce que son voisin constituait une menace pour la sécurité, s’est engagé à poursuivre les combats au moins jusqu’à ce qu’il contrôle tout le territoire des provinces orientales, parmi les cinq qu’il prétend avoir annexées. Kiev dit qu’elle continuera à se battre jusqu’à ce que toutes les troupes russes soient chassées de son territoire.
(Reuters)