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Le Niger a suspendu un accord militaire avec les États-Unis qui donnait aux troupes américaines une base et une rampe de lancement clés dans la région africaine du Sahel.
Cette décision, annoncée dimanche, fait suite à une querelle sur les liens de ce pays africain avec la Russie et l’Iran, qui a éclaté lorsque des responsables américains se sont rendus au Niger la semaine dernière pour exprimer leurs inquiétudes.
Que s’est-il passé et qu’est-ce que cela signifie maintenant ?
Quel était le pacte militaire entre les États-Unis et le Niger ?
L’accord sur le « statut des forces », signé en 2012, a permis à environ 1 000 militaires américains et civils de la défense d’opérer depuis le Niger, qui joue un rôle central dans les opérations militaires américaines au Sahel.
L’armée américaine exploite la base aérienne 101 à Niamey, la capitale du Niger. En outre, elle exploite une base aérienne majeure, la base aérienne 201, près d’Agadez, une ville située à 920 km (572 miles) au sud-ouest de Niamey, l’utilisant pour des vols de surveillance avec et sans pilote et d’autres opérations au Sahel.
La base aérienne 201 a été construite de 2016 à 2019 pour un coût de plus de 100 millions de dollars. La base est utilisée depuis 2018 pour lancer des opérations de drones contre des groupes armés liés à l’EIIL (ISIS) et à al-Qaïda au Sahel.
« Le Niger est le centre des opérations américaines en Afrique de l’Ouest et du Nord, notamment sur sa base aérienne 201 », a déclaré le correspondant d’Al Jazeera Shihab Rattansi depuis Washington, DC.
Avoir une base au Sahel est important pour les opérations de Washington contre les groupes armés dans la région, « mais elle est également là pour projeter une grande puissance contre des pays comme la Russie et la Chine », a déclaré Rattansi.
Pourquoi le Niger a-t-il suspendu le pacte ?
De hauts responsables américains – dirigés par la secrétaire d’État adjointe aux Affaires africaines Molly Phee et le chef du Commandement américain pour l’Afrique, le général Michael Langley – se sont rendus dans ce pays d’Afrique de l’Ouest la semaine dernière.
Lors de leurs réunions, « les responsables américains ont exprimé leur inquiétude quant aux relations potentielles du Niger avec la Russie et l’Iran », a déclaré lundi Sabrina Singh, porte-parole du ministère américain de la Défense, lors d’un point de presse.
En annonçant la suspension de l’accord, le porte-parole militaire du Niger, le colonel Amadou Abdramane, a fait référence aux pressions exercées par les États-Unis sur les pays avec lesquels le pays pourrait s’associer.
« Le Niger regrette l’intention de la délégation américaine de refuser au peuple nigérien souverain le droit de choisir ses partenaires et les types de partenariats capables de réellement l’aider à lutter contre le terrorisme », a déclaré Abdramane.
Il a dénoncé « l’attitude condescendante » des diplomates américains et affirmé que Washington n’avait pas suivi le protocole diplomatique car le Niger n’était pas informé de la composition de la délégation, de la date de son arrivée ou de son ordre du jour.
Le chef militaire du Niger, le général Abdourahamane Tchiani, a refusé de rencontrer la délégation. Les médias locaux ont rapporté que Phee avait rencontré le Premier ministre à Niamey.
« Le point crucial [Niger’s decision] C’est le choix du Niger en matière de partenaires militaires – en particulier le choix de la Russie. Les États-Unis semblent clairement frustrés que le Niger se rapproche de plus en plus en termes de partenariats militaires avec les Russes », a déclaré à Al Jazeera Alexis Akwagyiram, directeur général de la plateforme d’information Semafor Africa. Akwagyiram a ajouté que « l’attitude condescendante » des États-Unis à l’égard du Niger pourrait avoir contribué à la décision du Niger.
Du point de vue du Niger, la présence américaine dans le pays n’a pas réussi à écraser les activités des groupes armés.
« À l’heure actuelle, la région du Sahel, malgré ces partenariats, reste le centre du terrorisme dans le monde », a déclaré Kabir Adamu, spécialiste de la sécurité et du renseignement axé sur l’Afrique de l’Ouest et la région du Sahel et basé à Abuja, au Nigeria.
Quelle est la place de la Russie et de l’Iran ?
Le Niger est sous régime militaire depuis juillet, lorsqu’une force de garde d’élite dirigée par Tchiani a arrêté le président démocratiquement élu Mohamed Bazoum et a déclaré Tchiani dirigeant.
Eugène Prigojine, le défunt fondateur du groupe militaire Wagner financé par l’État russe, a salué le coup d’État comme une libération attendue depuis longtemps des colonisateurs occidentaux.
Après le coup d’État, la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) a appelé à la réintégration immédiate de Bazoum, menaçant le gouvernement militaire de recourir à la force. La Russie a mis en garde la CEDEAO contre une telle action.
Le Niger a ensuite expulsé les forces françaises et européennes, à l’instar du Mali et du Burkina Faso voisins, qui ont tous deux également connu des coups d’État militaires ces dernières années.
La France a fermé son ambassade au Niger. Les États-Unis ont également suspendu une partie de leur aide après le coup d’État, mais ont proposé de rétablir les liens sous certaines conditions en décembre. La CEDEAO a également levé la plupart des sanctions en février.
Après le coup d’État, l’armée américaine a consolidé ses forces au Niger, déplaçant certains de ses soldats de la base aérienne 101 de la capitale vers la base aérienne 201.
Pendant ce temps, comme le Mali et le Burkina Faso, le Niger s’est tourné vers la Russie pour obtenir son soutien.
Une délégation russe s’est rendue à Niamey en décembre. En janvier, le Premier ministre nigérien Ali Mahamane Lamine Zeine s’est rendu à Moscou pour discuter des liens militaires et économiques.
Et le Niger ne renforce pas seulement ses relations avec la Russie. Fin janvier, Zeine s’est également rendu en Iran, où il a rencontré le président Ebrahim Raisi. Le Wall Street Journal a rapporté dimanche que la délégation américaine qui s’est rendue à Niamey la semaine dernière a accusé le gouvernement nigérien de travailler également sur un accord visant à fournir de l’uranium à l’Iran. Le Niger est le septième producteur mondial d’uranium.
Les États-Unis pourraient-ils négocier le maintien de leurs troupes au Niger ?
Lorsqu’on lui a demandé s’il était possible que les forces américaines restent au Niger, Singh a répondu lundi : « Nous restons en contact avec le CNSP. [the National Council for the Safeguard of the Homeland – Niger’s ruling military body]. Nous continuons à mener ces conversations au niveau diplomatique, donc je n’ai pas de calendrier pour un retrait des forces.»
Akwagyiram a déclaré que la suspension pourrait laisser le Niger vulnérable, tout comme le Mali et le Burkina Faso, ajoutant qu’il ne pense pas que les pays d’Afrique de l’Ouest pourraient égaler la force militaire américaine en nombre ou en capacité. « Lorsque vous repoussez ces troupes occidentales, vous pourriez assister à une tentative de rattraper le nombre en concluant un pacte de sécurité entre elles et en se tournant vers la Russie, mais je ne pense pas que cela comblera le déficit. »
Il a prédit qu’avec le temps, la situation sécuritaire au Niger « se détériorerait »..
Comment cela affecte-t-il les États-Unis ?
La base du Niger est l’une des plus grandes installations de drones dont disposent les États-Unis en Afrique. Singh a confirmé lors du point de presse de lundi que les États-Unis n’avaient pas utilisé leurs troupes et leurs drones sur la base pour des opérations de « contre-terrorisme » depuis le coup d’État de juillet.
Si les États-Unis doivent retirer entièrement leurs forces, ils pourraient perdre l’accès aux installations – entièrement construites par les États-Unis – réduisant ainsi davantage l’empreinte militaire de l’Occident dans une partie du monde où l’influence de la Russie ne cesse de croître.
En février, la France a retiré ses troupes du Burkina Faso, sous régime militaire depuis le coup d’État de 2022.
Au Mali, les soldats russes forment les officiers du gouvernement militaire. Wagner, le groupe paramilitaire russe, y est présent. Et les relations entre le Mali et les États-Unis sont tendues : en juillet, les États-Unis ont sanctionné des responsables de l’armée malienne pour leurs liens avec les combattants de Wagner.
Le dernier « développement malheureux » au Niger pourrait s’avérer particulièrement embarrassant pour le président américain Joe Biden en cette année électorale, a déclaré Adamu.