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L’Ukraine et la Russie ont annoncé mercredi 3 janvier leur premier échange de prisonniers de guerre depuis près de cinq mois, avec plus de 200 libérés par chaque partie après ce que les deux ont qualifié de négociation complexe impliquant la médiation des Émirats arabes unis.
Le ministère russe de la Défense a déclaré que 248 militaires avaient été remis par l’Ukraine. Kiev a déclaré avoir rapatrié 230 personnes – 224 soldats et six civils – dans le cadre de ce qu’elle considère comme le plus grand échange de troupes documenté jusqu’à présent.
Le ministère des Affaires étrangères des Émirats arabes unis a reconnu son rôle, affirmant dans un communiqué que l’échange avait été rendu possible grâce à ses « relations amicales fortes » avec Moscou et Kiev.
Il a proposé à la fois de poursuivre les efforts humanitaires et de trouver une solution pacifique à la guerre.
Une vidéo diffusée par les autorités ukrainiennes montre des prisonniers de retour drapés dans le drapeau bleu et jaune du pays descendant d’un bus, chantant l’hymne national et criant le salut patriotique « Gloire à l’Ukraine ».
La plupart, mais pas tous, semblaient en bonne santé.
Un rapatrié a crié : « Nous sommes chez nous ! Vous ne nous avez pas oubliés !
Le ministère russe de la Défense a publié une vidéo similaire montrant des prisonniers en uniforme arrivant à Belgorod dans des bus. « Je serai à la maison dans cinq heures, en gros, ça va être une joie », a déclaré un homme anonyme.
Malgré l’absence de discussions sur la manière de mettre fin à la guerre de 22 mois, Kiev et Moscou ont procédé à de nombreux échanges de prisonniers depuis les premiers mois de l’invasion russe en février 2022.
Mais le taux des échanges a chuté en 2023 et le dernier jusqu’à celui de cette semaine a eu lieu en août.
Kyrylo Budanov, chef de l’agence de renseignement militaire ukrainienne HUR, a souligné le « rôle direct » des Émirats arabes unis, déclarant : « Après un laps de temps considérable, nous avons réussi à procéder à un échange de prisonniers très difficile. »
Le président Volodymyr Zelensky a déclaré que c’était « vraiment un grand jour pour l’Ukraine » et s’est engagé à poursuivre les échanges facilités par l’expansion de ce qu’il a appelé un « fonds d’échange » de soldats russes capturés.
« Plus nous capturons de Russes, plus les négociations concernant les échanges seront efficaces », a-t-il déclaré dans son discours vidéo nocturne.
Il a ajouté que certains des rapatriés avaient déjà été portés disparus.
Les rapatriés ukrainiens provenaient de diverses branches de ses forces armées et comprenaient des participants à la défense de près de trois mois de l’aciérie Azovstal dans le port de Marioupol avant qu’elle ne soit capturée par les forces russes en mai 2022.
Du côté russe, un communiqué du ministère de la Défense a indiqué que les prisonniers libérés subiraient des examens médicaux et des soins.
La commissaire russe aux droits de l’homme, Tatiana Moskalkova, a remercié le président Vladimir Poutine et les services militaires et de renseignement pour leurs efforts dans cet échange.