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Le virus mortel de la grippe aviaire H5N1 s’est propagé de manière plus agressive que jamais chez les oiseaux sauvages et les mammifères marins depuis son arrivée en Amérique du Sud en 2022, augmentant le risque qu’il évolue vers une menace plus grande pour les humains, selon des entretiens avec huit scientifiques.
Une préoccupation plus immédiate est la preuve que la maladie, autrefois largement confinée aux espèces d’oiseaux, semble se propager entre les mammifères. Cette souche a déjà tué une poignée de dauphins au Chili et au Pérou, quelque 50 000 phoques et otaries le long des côtes et au moins un demi-million d’oiseaux dans toute la région.
Pour confirmer la transmission de mammifère à mammifère, les scientifiques devront probablement tester les infections sur des animaux vivants.
« C’est presque certainement arrivé », a déclaré Richard Webby, virologue au St. Jude’s Children’s Research Hospital de Memphis, Tennessee. « Il est assez difficile d’expliquer certaines de ces infections importantes et de mourir sans propagation de mammifère à mammifère. »
La souche est apparue chez des dizaines d’espèces d’oiseaux, y compris certaines espèces migratrices, ce qui peut la propager au-delà de la région, ont déclaré des scientifiques à Reuters.
À mesure que le changement climatique s’intensifie, les animaux seront contraints de se déplacer vers de nouveaux territoires, se mélangeant les uns aux autres de nouvelles manières et augmentant éventuellement les possibilités de mutation supplémentaire du virus.
« C’est une question de temps avant que vous détectiez la première souche sud-américaine en Amérique du Nord », a déclaré Alonzo Alfaro-Nunez, écologiste viral à l’Université de Copenhague.
L’inquiétude croissante a incité les 35 pays de l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) à convoquer des experts et des responsables régionaux de la santé lors d’une réunion cette semaine à Rio de Janeiro.
Le groupe envisage de créer la première commission régionale au monde pour superviser les efforts de surveillance et de réponse à la grippe aviaire, a déclaré un responsable de l’OPS à Reuters. Cela n’a pas été signalé auparavant.
Depuis que le virus a été détecté pour la première fois en Colombie en octobre 2022, deux cas humains ont été signalés sur le continent, un en Équateur et un au Chili. Les deux provenaient d’une exposition à des oiseaux infectés.
Bien que ces patients aient survécu, la grippe aviaire H5N1 est mortelle pour les humains dans environ 60 % des cas dans le monde.
Il est peu probable que l’Organisation mondiale de la santé augmente le niveau de risque pour les humains par rapport au niveau « faible » actuel sans preuves de transmission interhumaine ou de mutations adaptées aux récepteurs humains, ont déclaré les experts.
Les fabricants de médicaments, dont GSK et Moderna, ont déclaré qu’ils développaient des vaccins contre la grippe aviaire pour les humains et qu’ils avaient la capacité de produire des centaines de millions de doses en quelques mois en utilisant les lignes de production utilisées pour les vaccins contre la grippe saisonnière.
« Nous constatons que (le virus) fait de petites étapes évolutives qui évoluent à long terme vers une infection humaine potentielle », a déclaré Ralph Vanstreels, un chercheur de l’Université de Californie à Davis qui étudie les variantes sud-américaines du H5N1.
Chaque année, la péninsule Valdés, en Argentine, sur la côte atlantique balayée par les vents, regorge d’éléphants de mer densément peuplés élevant leurs bébés.
En novembre dernier, Vanstreels a découvert une scène sinistre : des centaines de chiots morts et en décomposition sur la plage. Les chercheurs estiment que 17 400 petits sont morts, presque tous nés dans la colonie cette année-là.
Selon les scientifiques, il est très peu probable que chacun de ces chiots ait été infecté par des oiseaux. Les chiots n’ont généralement des contacts qu’avec leur mère, ce qui amène les scientifiques à soupçonner que c’est ainsi que la maladie se propage.
Vanstreels fait partie d’un groupe de scientifiques travaillant à retracer les mutations génétiques du virus en Amérique du Sud.
Dans un projet de document publié sur le site Web des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, ils ont analysé des échantillons d’otaries, de phoques et d’oiseaux provenant de la côte de la péninsule Valdés. En comparant les génomes de ces échantillons avec ceux collectés en Amérique du Nord en 2022 et en Asie plus tôt, l’équipe a identifié neuf nouvelles mutations.
Les mêmes mutations ont été trouvées dans des échantillons collectés en 2022 et 2023 au Chili et au Pérou, qui ont également été touchés par une mortalité massive d’otaries et d’oiseaux.
« C’est la première fois que ce virus est aussi adapté à la faune sauvage », a déclaré Vanstreels. « De toute évidence, quelque chose s’est produit au Pérou et dans le nord du Chili, où ces nouvelles mutations ont été acquises. »
Dans le projet de document, les chercheurs ont noté que les mêmes mutations étaient présentes dans l’un des deux cas humains du continent, un homme de 53 ans qui vivait à un pâté de maisons du bord de mer où se rassemblaient les oiseaux marins.
Les chercheurs ont déclaré que cette affaire « met en évidence la menace potentielle que représentent ces virus pour la santé publique ».
Avec la réunion des responsables de la santé et des experts à Rio cette semaine, les pays d’Amérique latine seront pressés de renforcer la surveillance des maladies dans la nature.
Les données fragmentaires et les ressources limitées de la région ont amené les scientifiques à avoir du mal à comprendre comment la maladie se propage dans la nature, le nombre de cas étant probablement beaucoup plus élevé que celui signalé. Certains cas ne sont ni échantillonnés ni testés en laboratoire, ont indiqué les scientifiques.
La Bolivie, par exemple, n’a enregistré aucun cas dans la nature l’année dernière, bien que la maladie ait été détectée dans les pays voisins, a déclaré Manuel Jose Sanchez Vazquez, coordinateur épidémiologique du centre de santé vétérinaire de l’OPS.
La gestion de la réponse à la maladie peut également être complexe, a noté M. Sanchez. Les menaces contre les humains sont traitées par les responsables de la santé publique, tandis que les menaces contre la volaille ou le bétail incombent aux autorités agricoles ou vétérinaires. En ce qui concerne les animaux sauvages, la responsabilité incombe généralement aux responsables de l’environnement.
La nouvelle commission régionale, qui devrait être annoncée jeudi, aurait pour objectif d’établir des protocoles standard pour le suivi, le traitement et le signalement des cas entre les différentes agences gouvernementales. Cela pourrait également aider à mettre en commun les ressources des laboratoires, a déclaré M. Sanchez.
« Nous sommes inquiets et vigilants », a déclaré M. Sanchez. « Plus le virus s’adapte aux mammifères, plus il est probable qu’il soit transmis à l’homme. »