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Les astronomes ont découvert une « super-Terre », ou un monde plus grand que notre planète, en orbite autour d’une étoile située à environ 137 années-lumière. Une deuxième planète, dont on pense qu’elle a la taille de la Terre, pourrait également tourner autour de la même étoile.
Les chercheurs ont déterminé que la planète, estimée à une fois et demie plus large que notre planète, met un peu plus de 19 jours terrestres pour terminer une orbite autour de son étoile. La planète est suffisamment proche de son étoile pour exister dans la zone habitable, ou à la distance d’une étoile qui fournit à une planète la bonne température pour que l’eau liquide existe à sa surface.
La zone habitable est généralement calculée en fonction de facteurs tels que la taille, la température et la masse d’une étoile ainsi que la réflectivité de la surface d’une planète. Mais il peut y avoir de grandes marges d’erreur associées à ces facteurs, remettant en question si une planète réside réellement dans la zone habitable, a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Georgina Dransfield, chercheuse postdoctorale à l’École de physique et d’astronomie de l’Université de Birmingham aux États-Unis. Royaume.
Les astronomes pensent que TOI-715b existe dans une région étroite et plus optimale autour de l’étoile, connue sous le nom de zone habitable conservatrice, qui est moins susceptible d’être affectée par les marges d’erreur.
« Cette découverte est passionnante car c’est la première super-Terre de TESS à être trouvée dans la zone habitable conservatrice », a déclaré Dransfield.
« De plus, comme il est relativement proche, le système convient à des études atmosphériques plus approfondies. »
Un télescope de la NASA représente une structure stupéfiante dans les galaxies spirales proches
Depuis son lancement en 2018, TESS a aidé les astronomes à repérer des planètes autour d’étoiles relativement proches, propices à des observations de suivi avec des observatoires au sol et dans l’espace.
« Cela nous permet d’avoir une image beaucoup plus claire de la diversité des systèmes exoplanétaires en orbite autour d’un large éventail de types d’étoiles », a déclaré Dransfield.
Les télescopes peuvent détecter des baisses de la lumière des étoiles qui indiquent que la planète passe devant son étoile, et ces baisses de la lumière des étoiles sont appelées transits. TOI-715b est proche de son étoile et a une orbite rapide, ce qui signifie que la planète passe fréquemment devant son étoile, ou transite.
En conséquence, l’exoplanète est une candidate optimale pour les futures observations avec le télescope spatial James Webb. Le télescope Webb voit l’univers en lumière infrarouge, invisible à l’œil humain, et peut scruter l’atmosphère des planètes.
Lorsque la planète traverse l’étoile, la lumière des étoiles la traverse, permettant à Webb de rechercher des preuves de l’existence d’une atmosphère et même de déterminer la composition atmosphérique de la planète. Et comprendre si les planètes ont une atmosphère peut en révéler davantage sur leur capacité à être potentiellement habitables pour la vie.
Pour confirmer l’existence d’une deuxième planète probable de la taille de la Terre, les chercheurs ont besoin d’observations plus efficaces des transits de la planète dans différentes longueurs d’onde de lumière, a déclaré Dransfield.
Si la planète de la taille de la Terre est confirmée, elle deviendra la plus petite planète jamais découverte par TESS dans une zone habitable.
La recherche de planètes semblables à la Terre
Mais une question clé est de savoir si ces planètes sont également suffisamment proches pour être frappées par des éruptions stellaires et des radiations, qui pourraient éroder leur atmosphère, évaporer l’eau et limiter leur capacité à être habitables pour la vie.
L’étoile de TOI-715b n’a montré que quelques éruptions au cours des deux dernières années et n’est pas considérée comme active, ce qui en fait une vieille étoile, a déclaré Dransfield.
À l’avenir, les astronomes espèrent avoir la capacité de rechercher des planètes autour d’étoiles plus semblables à notre soleil, ce qui nécessitera la capacité de bloquer la lumière intense des étoiles pour trouver des planètes peu lumineuses de la taille de la Terre.
« Jusqu’à présent, aucun télescope n’en a été capable, mais cela devrait être possible au cours de la prochaine décennie », a déclaré Dransfield, faisant référence à PLATO.
« Ce sera l’une des découvertes les plus attendues, car elle commencera à nous montrer à quel point les planètes vraiment similaires à la Terre sont communes. »