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Bangkok, Thaïlande – Le quartier chinois de Bangkok, éclairé par des lanternes rouges et des banderoles décoratives pour célébrer les vacances du Nouvel An lunaire, est animé.
Alors que la région célébrait l’Année du Dragon le week-end dernier, les Thaïlandais de souche chinoise se sont rassemblés dans les temples pour allumer des bougies et prier pour la bonne fortune.
À l’intérieur de l’intérieur rouge vif du Wat Mangkon Kamalawat – le plus grand temple chinois de Bangkok – les femmes portaient des robes cheongsam traditionnelles et prenaient des photos avec leurs proches.
Dehors, dans l’agitation de Yaowarat Road, des danseurs de lions se produisaient alors que les visiteurs – Thaïlandais et légions de touristes – se pressaient dans la rue, dégustant la nourriture et faisant leurs achats sur les étals du marché.
Beaucoup venaient de Chine, les chiffres officiels montrant que des centaines de milliers de ressortissants chinois ont choisi de passer leurs vacances, qui ont débuté le 10 février, en Thaïlande, où ils n’ont plus besoin d’obtenir de visa.
« Les destinations d’Asie du Sud-Est s’appuient traditionnellement sur de fortes vacances du Nouvel An lunaire pour relancer le calendrier touristique », a déclaré à Al Jazeera Gary Bowerman, un analyste du tourisme à Kuala Lumpur.
« La Thaïlande s’est positionnée judicieusement pour capter la demande de voyages à l’étranger en provenance de Chine grâce à son exemption de visa bilatérale et à son marketing agressif sur le marché chinois dirigé par le Premier ministre. Cela trouve un écho favorable auprès des touristes chinois et a encouragé les compagnies aériennes chinoises à accroître leur capacité au fil des ans. [the] Nouvel An chinois. »
Le Premier ministre thaïlandais, Srettha Thavisin, a lancé ses efforts pour attirer davantage de touristes chinois en septembre lorsqu’il a annoncé une exemption temporaire de visa pour les touristes chinois. L’accord à court terme est rapidement devenu permanent après que la Thaïlande et la Chine ont signé une exemption mutuelle de visa pour une durée indéterminée permettant à leurs ressortissants de se rendre mutuellement visite à partir du 1er mars.
Nithee Seeprae, gouverneur adjoint chargé du marketing à l’Autorité du tourisme de Thaïlande, affirme que les arrivées chinoises sont encourageantes.
«C’est très excitant et [a] Un Nouvel An chinois réussi, et c’est un signe positif pour la nouvelle dispense de visa entre la Chine et la Thaïlande, car elle apporte plus de confiance aux touristes chinois », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Maintenant, nous avons 27 à 28 000 touristes [arriving each day] depuis le 1er février, c’est presque un retour à la normale d’avant Covid. L’année dernière, à la même époque, ils étaient 7 à 8 000. Le mois dernier 500 000 [China visitors arrived].»
Le porte-parole du gouvernement thaïlandais, Chai Wacharonke, a déclaré samedi que quatre millions de touristes étaient arrivés dans le pays entre le 1er janvier et le 8 février, dont plus de 730 000 Chinois.
Selon les chiffres approximatifs de Nithee, les arrivées chinoises pourraient atteindre un million d’ici la fin du mois.
« Nous avons des promotions auprès des agents de voyages en ligne, et [we] coordonner avec les agents de voyages normaux pour créer un roadshow dans les grandes villes de Chine. De plus, les vols sont revenus à 90 pour cent [capacity] comme avant la pandémie à cause de l’exemption de visa. Nous [are trying] se coordonner avec les influenceurs et les principaux leaders d’opinion chinois pour créer une expérience de contenu en Thaïlande », a-t-il ajouté.
D’autres initiatives prévues
Phuket, dans le sud de la Thaïlande, a connu un afflux d’arrivées ces dernières semaines.
L’île devrait accueillir 49 000 touristes par jour via l’aéroport international pendant la période du Nouvel An chinois jusqu’au 16 février, selon les médias locaux.
Le festival a lieu au milieu de la haute saison thaïlandaise, qui s’étend généralement de novembre à mars, et constitue une fête importante en Chine continentale.
Ranjeet Viswanathan, directeur des ventes et du marketing du luxueux Hyatt Regency Phuket Resort, a déclaré que le taux d’occupation était encore plus élevé que beaucoup l’avaient espéré.
« Cette année a commencé en trombe. Chaque hôtel a enregistré des résultats meilleurs que prévu en janvier et cela continue en février. Notre hôtel a enregistré un taux d’occupation de plus de 92 pour cent depuis le 1er janvier », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Les touristes chinois représentent environ 12 % de l’activité de la station et le nombre de voyageurs en 2024 est jusqu’à présent supérieur de 5 % à celui de l’année dernière.
Selon le calendrier chinois, 2024 est l’Année du Dragon de Bois, qui peut être une période propice aux nouvelles idées, aux projets et à la prospérité.
Les visiteurs chinois ont longtemps joué un rôle crucial dans l’industrie du voyage thaïlandaise, mais même avec l’augmentation du nombre d’arrivées, leur nombre reste bien inférieur à celui de 2019, l’année précédant la pandémie de COVID-19.
Cette année-là, les visiteurs chinois représentaient plus de 11 millions sur le nombre record de 39 millions de touristes ayant visité la Thaïlande.
L’année dernière, il y a eu plus de 3,5 millions d’arrivées chinoises, mais ce chiffre est encore loin des cinq millions prévus par les autorités thaïlandaises.
Les experts attribuent ces chiffres inférieurs aux prévisions aux problèmes économiques de la Chine et aux tendances des voyages intérieurs. La fusillade de masse dans un centre commercial de Bangkok en septembre, qui a tué un ressortissant chinois, et la sortie du film chinois à succès No More Bets, un film décrivant des escroqueries en Asie du Sud-Est, ont peut-être également joué un rôle.
Mais la récente augmentation du nombre de visiteurs chinois en Thaïlande montre que les voyages à l’étranger en Chine se redressent, selon Bowerman, l’analyste du tourisme.
« La forte demande de voyages vers la Thaïlande en provenance de Chine au cours des deux premiers mois de 2024 suggère que cette année sera très différente pour les voyages à l’étranger en provenance de Chine par rapport à 2023 », a-t-il déclaré.
Les responsables du tourisme thaïlandais prévoient plus de huit millions d’arrivées en provenance de Chine d’ici fin 2024.
Nithee, de l’autorité du tourisme, s’efforce déjà d’attirer davantage de visiteurs chinois et est en pourparlers pour organiser de nouvelles routes aériennes depuis la Chine vers les villes thaïlandaises, notamment Udon Thani au nord-est et Hat Yai au sud. Il est optimiste que la Thaïlande est sur la bonne voie pour atteindre son objectif d’arrivées d’ici la fin de l’année.
« C’est vraiment prometteur. Nous devons garder un œil sur ces situations, donner plus de confiance aux touristes et faire davantage de promotion », a-t-il ajouté.