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Laiatu Latu s’est agenouillé sur le gazon sur la ligne de départ du sprint de 40 mètres dans une position qu’il avait vu tant de stars de la NFL prendre avant lui. Il a senti les yeux des directeurs généraux et des entraîneurs de la NFL à Indianapolis se fixer sur lui. Son cœur battait à tout rompre.
Il n’était pas censé être ici.
Après avoir pris sa retraite médicale en raison d’une blessure au cou subie à Washington, le retour improbable de Latu pourrait bientôt faire de lui le premier choix de premier tour de l’UCLA depuis 2018. Maxx Crosby se sent « surréaliste comme l’enfer », a déclaré Latu vendredi après la journée professionnelle de l’UCLA sur le campus.
«Je vis chaque jour comme si c’était mon dernier», a déclaré Latu. « Montrer aux mecs que j’aime ce jeu peut-être plus qu’ils ne l’auraient pensé. Et vraiment [to] inspirez simplement le monde avec ce que j’ai vécu. … Si vous avez l’amour et le dévouement pour quelque chose, vous allez y arriver.
Après avoir bien performé au moissonneuse-batteuse, notamment un sprint de 4,64 secondes sur 40 verges, Latu a quand même participé à plusieurs exercices généraux et exercices de position vendredi pour montrer sa polyvalence. Le passeur éprouvé avec 23,5 sacs au cours des deux dernières saisons voulait montrer sa capacité à se mettre en couverture alors que plusieurs équipes ont tenté de l’utiliser à plusieurs postes.
Les équipes ont posé des questions sur la blessure au cou qui a failli mettre fin à sa carrière, mais n’ont pas été dissuadées, a déclaré Latu. Les scouts ont été davantage inspirés par son retour.
« [He’s] quelqu’un dont le « pourquoi » dépasse le simple argent », a déclaré l’entraîneur-chef de l’UCLA, DeShaun Foster. « Le fait qu’il revienne du type de blessure qu’il a subi, cela vous permet de savoir le type de dévouement dont il a besoin pour jouer. »
Le joueur de ligne défensive de l’UCLA, Laiatu Latu, effectue un exercice lors de la journée professionnelle de l’UCLA vendredi.
(Michael Owen Baker / Pour le temps)
L’ailier défensif de 6 pieds 5 pouces et 259 livres était l’attraction vedette de la journée professionnelle de l’UCLA, mais plusieurs de ses coéquipiers ont peut-être également contribué à leurs chances devant les représentants de 31 équipes de la NFL. L’ancien demi défensif Alex Johnson a couru un sprint de 40 verges en 4,4 secondes, a rapporté Foster, ainsi qu’un sprint de 4,5 secondes du secondeur extérieur Carl Jones Jr. Le secondeur extérieur Grayson Murphy a réalisé un saut vertical de 37 pouces, tout comme le porteur de ballon Carson Steele.
Entrer sur scène pour la première fois en tant qu’entraîneur-chef a amené Foster à réfléchir sur son propre chemin qui a traversé ce même campus. Lorsqu’il a joué à l’UCLA et a été sélectionné au deuxième tour par les Panthers de la Caroline, il pensait que le but de sa vie était d’être joueur. Maintenant plus d’une décennie après le début de sa carrière d’entraîneur, l’entraîneur des porteurs de ballon récemment promu sourit en réalisant que sa mission est bien plus que simplement marquer lui-même des touchés.
« Je commence à comprendre que ma vocation est d’aider ces joueurs à accéder à la NFL », a déclaré Foster. « [To] atteindre leurs objectifs, réaliser leurs rêves. C’est plus un sentiment ultime que lorsque je l’ai fait moi-même.
Laiatu Latu s’entretient avec les journalistes après avoir effectué des exercices lors de la journée professionnelle de l’UCLA vendredi.
(Michael Owen Baker / Pour le temps)
L’entraîneur-chef recrue de 44 ans espère que les Bruins continueront à produire des espoirs professionnels avec un personnel d’entraîneurs possédant une longue expérience dans la NFL. Foster s’attend à ce que le coordonnateur offensif Eric Bieniemy, qui a remporté deux Super Bowls avec les Chiefs de Kansas City, installe une attaque sur la côte ouest qui préparera les joueurs au niveau suivant. Bien sûr, l’ancien porteur de ballon devenu entraîneur-chef veut faire courir le ballon.
Les Bruins ont ouvert l’entraînement de printemps avec des réunions et des installations cette semaine après avoir finalisé le personnel d’entraîneurs avec trois des quatre dernières nouvelles recrues venant directement de la NFL. Le nouveau personnel a déjà constaté un regain d’énergie autour du programme lors du recrutement.
« Vous découvrez toute la gamme de la façon de devenir un pro », a déclaré Foster, « et si c’est votre rêve, alors cela devrait être l’école de vos rêves. »
À environ un mois de son passage à la NFL, Latu a déclaré qu’il n’avait jamais vraiment rêvé de ce moment en grandissant. Il voulait simplement obtenir une bourse pour aller à l’université. Ce n’est que lorsque sa carrière a commencé à s’épanouir à l’UCLA qu’il a commencé à penser qu’il pouvait entendre son nom appelé le jour du repêchage.
Latu n’a toujours pas de plans précis pour l’événement, qui débutera le 25 avril. Il sait qu’il veut le passer en famille et adorerait être présent à Détroit s’il reçoit l’invitation. Il fait confectionner un costume au cas où.