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Kenneth Eugene Smith a perdu deux derniers appels devant la Cour suprême et un devant une cour d’appel fédérale, arguant que l’exécution était une punition cruelle et inhabituelle.
Un homme qui a reçu 1 000 dollars (environ 922 euros) pour tuer une femme de l’Alabama il y a plus de 30 ans a été exécuté avec de l’azote pur lors d’une exécution unique en son genre qui place les États-Unis à l’avant-garde du débat sur la peine capitale.
Kenneth Eugene Smith, 58 ans, a semblé trembler et convulser au début avant d’être déclaré mort jeudi à 20 h 25, heure locale, dans une prison de l’Alabama après avoir respiré le gaz à travers un masque facial pour provoquer une privation d’oxygène. C’était la première fois qu’une nouvelle méthode d’exécution était utilisée aux États-Unis depuis 1982, lorsque l’injection létale avait été introduite et est devenue plus tard la méthode la plus courante.
L’exécution a duré environ 22 minutes entre l’ouverture et la fermeture des rideaux de la salle d’observation.
Pendant au moins deux minutes, Smith a semblé trembler et se tordre sur la civière, tirant parfois contre les attaches. Cela a été suivi de plusieurs minutes de respiration lourde, jusqu’à ce que la respiration ne soit plus perceptible.
« Ce soir, l’Alabama fait faire un pas en arrière à l’humanité », a déclaré Smith dans un communiqué final. « Je pars avec amour, paix et lumière. »
Le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, a déclaré que l’exécution était une justice pour le meurtre contre rémunération d’Elizabeth Sennett, 45 ans, en 1988.
« Après plus de 30 ans et tentatives après tentatives pour déjouer le système, M. Smith a répondu de ses crimes horribles », a déclaré Ivey dans un communiqué. « Je prie pour que la famille d’Elizabeth Sennett puisse tourner la page après toutes ces années à faire face à cette grande perte. »
L’exécution a eu lieu après une bataille juridique de dernière minute au cours de laquelle ses avocats affirmaient que l’État faisait de lui le sujet de test d’une méthode d’exécution expérimentale susceptible de violer l’interdiction constitutionnelle des peines cruelles et inhabituelles. Les tribunaux fédéraux ont rejeté la tentative de Smith de bloquer le projet, la dernière décision étant rendue jeudi soir par la Cour suprême des États-Unis.
Sennett a été retrouvée morte à son domicile le 18 mars 1988, avec huit coups de couteau à la poitrine et un de chaque côté du cou. Smith était l’un des deux hommes reconnus coupables du meurtre. L’autre, John Forrest Parker, a été exécuté en 2010.
Les procureurs ont déclaré qu’ils avaient chacun reçu 1 000 $ pour tuer Sennett au nom de son mari pasteur, qui était profondément endetté et voulait recouvrer son assurance. Son mari, Charles Sennett Sr., s’est suicidé lorsque l’enquête s’est concentrée sur lui en tant que suspect, selon des documents judiciaires.