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Les procureurs fédéraux ont lancé cette semaine leur deuxième tentative visant à condamner l’ancien maire adjoint de Los Angeles, Raymond Chan, pour corruption, en le présentant comme une figure centrale d’un vaste système de « paiement pour jouer ».
Dans les plaidoiries d’ouverture de mardi, l’assistant du procureur américain. Brian R. Faerstein a déclaré aux jurés que Chan et l’ancien conseiller municipal Jose Huizar ont utilisé le boom immobilier du centre-ville de la décennie précédente pour s’enrichir et enrichir leurs alliés.
Faerstein a décrit Chan comme un intermédiaire crucial entre les promoteurs chinois cherchant à construire des gratte-ciel dans le centre-ville et Huizar, qui dirigeait le puissant comité qui servait de centre d’échange pour de tels projets.
« [Chan] a reçu des pots-de-vin pour lui-même et pour d’autres agents publics », a déclaré Faerstein.
Le premier procès de Chan pour racket, corruption, fraude dans les services honnêtes et mensonge aux enquêteurs fédéraux a déraillé après que son avocat, Harland Braun, ait été hospitalisé et incapable de retourner au travail pendant des mois. Un juge a déclaré l’annulation du procès en avril.
Chan est le dernier accusé dans le cadre de l’enquête pour corruption de l’hôtel de ville, surnommée « Casino Loyale » par le gouvernement fédéral, à être jugé. Huizar, qui a plaidé coupable de racket et d’évasion fiscale, a été condamné en janvier à 13 ans de prison.
George Esparza, ancien collaborateur de Huizar, a plaidé coupable de complot de racket mais n’a pas encore été condamné. Il doit témoigner contre Chan. Le consultant immobilier George Chiang, qui a travaillé avec Chan et a également plaidé coupable de racket, devrait également témoigner.
John Hanusz, le nouvel avocat de Chan, a reconnu que Huizar et les autres étaient profondément corrompus, commettant des crimes d’une « portée cinématographique ». Mais alors que Huizar et Esparza ont accepté des vols vers Las Vegas, des jetons de casino et des séjours somptueux à l’hôtel, Chan n’a reçu aucune de ces choses, a-t-il déclaré.
Chan, tout en travaillant avec des développeurs, n’était pas motivé par la cupidité mais par le désir de rendre Los Angeles plus conviviale pour les entreprises, a déclaré Hanusz.
« Il n’y avait aucune contrepartie dans cette affaire avec Ray Chan », a-t-il déclaré. « Avec José Huizar, il y en avait absolument. »
Hanusz a déclaré au jury que certains des témoins du gouvernement sont des menteurs qui ont commis des crimes – et il espère désormais que leur témoignage aboutira à une peine de prison plus légère.
L’affaire contre Chan couvre la période de cinq ans de 2013 à 2018, lorsque Huizar était responsable du comité d’urbanisme et de gestion de l’utilisation des terres du conseil. À ce titre, Huizar avait le pouvoir de décider quand les projets immobiliers feraient l’objet d’une audience publique et quand ils seraient envoyés au conseil plénier pour vote.
Chan a été le plus haut dirigeant du ministère du Bâtiment et de la Sécurité jusqu’en 2016, date à laquelle il est devenu maire adjoint en charge du développement économique sous la direction du maire Eric Garcetti. Il a occupé ce poste pendant un peu plus d’un an, puis a quitté le gouvernement municipal pour devenir consultant du secteur privé, représentant des promoteurs immobiliers.
Les procureurs ont accusé Chan d’avoir secrètement créé un cabinet de conseil alors qu’il travaillait pour la ville et supervisait les actions gouvernementales pour lesquelles il était payé par un promoteur immobilier après avoir quitté son emploi dans la ville.
Le gouvernement fédéral affirme également que Chan a aidé Huizar à obtenir un pot-de-vin d’un promoteur chinois qui a ensuite cherché à construire un gratte-ciel de 77 étages dans le quartier de Huizar. Huizar a admis plus tard que le promoteur l’avait aidé à obtenir un prêt de 600 000 $ qu’il avait utilisé pour régler secrètement une poursuite pour harcèlement sexuel déposée par un ancien employé, juste avant une campagne de réélection.
Les procureurs ont déclaré que Chan avait aidé Huizar à obtenir les fonds après que Huizar ait rejeté un projet de fusion du Département de l’urbanisme et du Département de la construction et de la sécurité. Cette fusion menaçait le poste de Chan en tant que directeur général de Building and Safety, ont déclaré les procureurs.
Shen Zhen New World I, la société qui a proposé la tour de 77 étages, a été reconnue coupable d’avoir fourni à Huizar une vaste gamme de pots-de-vin, y compris des voyages à Vegas. Un juge a condamné l’entreprise à une amende de 4 millions de dollars. Son propriétaire, Wei Huang, a fui le pays et est désormais un fugitif, selon le ministère de la Justice.
Hanusz, dans ses remarques, a qualifié le dossier du gouvernement contre Chan de « fiction ». Chan était un dirigeant municipal respecté avec des décennies d’expérience qui s’est concentré sur la suppression des obstacles bureaucratiques aux nouvelles constructions, a-t-il déclaré.
« Il a déroulé le tapis rouge » à la promotion immobilière, a précisé l’avocat. « Et cette ville en a bénéficié. »