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Un jury a rendu un jugement rapide et décisif dans une affaire fédérale de corruption visant l’ancien maire adjoint de Los Angeles, Raymond Chan, estimant mercredi que Chan avait obtenu des pots-de-vin pour lui-même et pour l’ancien membre du conseil municipal Jose Huizar dans le cadre d’un vaste système de paiement pour jouer.
En quelques heures, le jury a déclaré Chan coupable de 12 des 12 chefs d’accusation – complot de racket, corruption, fraude en matière de services honnêtes et fausses déclarations aux enquêteurs – dans une affaire axée sur les avantages financiers fournis par les promoteurs immobiliers ayant des projets dans le district de Huizar.
Atty américain. Martin Estrada a déclaré que Chan, 67 ans, avait utilisé son rôle de leader à l’hôtel de ville pour « favoriser les individus corrompus et les entreprises prêtes à jouer le sale jeu » afin d’obtenir l’approbation des gratte-ciel du centre-ville. Les habitants de Los Angeles, a déclaré Estrada, méritaient « bien mieux ».
« Avec le verdict d’aujourd’hui, nous envoyons un message fort selon lequel le public ne tolérera pas la corruption et que la politique du paiement pour jouer n’a pas sa place dans notre communauté », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Chan a travaillé pour la ville pendant plus de trois décennies, la plupart au sein du Département du bâtiment et de la sécurité, où il a accédé au poste le plus élevé. En 2016, il a été embauché par le maire de l’époque, Eric Garcetti, pour occuper le poste de maire adjoint chargé du développement économique, supervisant le service de planification, de construction et de sécurité ainsi que d’autres agences municipales. Il a occupé ce poste pendant un peu plus d’un an.
Le prononcé de la peine est prévu le 10 juin.
L’avocat de Chan, John Hanusz, a déclaré que son client allait faire appel. Tout au long du procès, il a soutenu que Chan ne faisait pas partie de l’entreprise criminelle dirigée par Huizar, qui a récemment été condamné à 13 ans de prison pour racket et évasion fiscale.
Huizar a admis l’année dernière avoir reçu un large éventail de pots-de-vin et d’autres avantages de la part des promoteurs du centre-ville, notamment des jetons de jeu dans des casinos, des vols en jets privés, des contributions à la campagne, des séjours dans des hôtels de luxe, des billets de concert et des services de prostituées.
« Cette affaire concernait, et a toujours été, celle de José Huizar », a déclaré Hanusz.
Au cours du procès qui a duré deux semaines, les procureurs ont présenté Chan comme un intermédiaire crucial entre Huizar, qui exerçait un énorme pouvoir sur les projets de développement du centre-ville, et les promoteurs immobiliers chinois.
Dans le cadre d’un stratagème particulier, selon les procureurs, Chan a aidé Huizar à régler secrètement une poursuite pour harcèlement sexuel intentée par un ancien assistant. Le milliardaire Wei Huang, propriétaire de la société de développement chinoise Shen Zhen New World I, a fourni à Huizar une garantie de 600 000 dollars qui lui a permis d’obtenir un prêt bancaire et de rembourser l’aide, ont-ils indiqué.
Shen Zhen, propriétaire du LA Grand Hotel au centre-ville de Los Angeles, a ensuite proposé un gratte-ciel de 77 étages qui a obtenu le soutien de Huizar. L’argent du règlement est arrivé à un moment crucial pour le membre du conseil d’Eastside, qui se présentait à la réélection et faisait face à un défi potentiellement formidable de la part de l’ancienne superviseure vétéran du comté de Los Angeles, Gloria Molina.
Ce paiement à l’amiable, a déclaré l’agent spécial du FBI Andrew Civetti plus tôt cette semaine, « était au cœur de cette enquête ».
À cette époque, Huizar craignait que l’affaire de harcèlement sexuel ne mette fin à sa carrière, ont déclaré des témoins à charge. La source de l’argent du règlement, gardée secrète lors de la campagne de réélection victorieuse de Huizar en 2015, n’est devenue publique que cinq ans plus tard, après le dépôt de la première série d’accusations dans le cadre de l’enquête Huizar.
Le verdict de culpabilité de mercredi concernait également les relations de Chan avec un autre promoteur chinois qui cherchait à réaménager le Luxe Hotel, en face du complexe de divertissement LA Live. Les procureurs ont déclaré que Chan, tout en travaillant pour la ville, avait aidé à créer une société qui avait pris le promoteur, Shenzhen Hazens, comme client.
Tout en travaillant comme maire adjoint, ont déclaré les procureurs, Chan a travaillé pour mobiliser le soutien au projet Luxe. L’ancien président de la Commission de planification, David Ambroz, a déclaré la semaine dernière que Chan avait fait pression sur lui pour qu’il soutienne le projet Luxe lors d’une réunion en tête-à-tête loin de l’hôtel de ville – et cela ressemblait plus à un « mercenaire » pour le projet qu’à un maire adjoint.
Après avoir quitté son emploi à la ville, Chan a reçu un paiement du promoteur pour son travail visant à faire passer le projet à travers le processus d’approbation de la ville, ont indiqué les procureurs.
« Il s’est fixé un gros salaire… une fois qu’il a quitté la ville », a déclaré Asst. Atty américain. Cassie Palmer lors des plaidoiries finales mardi.
Le jury a également déclaré Chan coupable d’avoir aidé à obtenir un pot-de-vin de la part des Shenzhen Hazens – un engagement de 100 000 $ de contribution à la campagne pour soutenir la candidature au conseil municipal de l’épouse de Huizar, Richelle Huizar. Elle a ensuite abandonné la course.
Les procureurs ont déclaré que la campagne visant à élire l’épouse de Huizar visait à aider les participants à l’entreprise criminelle, dont Chan et Huizar, à conserver leur pouvoir sur le développement du centre-ville.
Les avocats de Chan ont cherché à plusieurs reprises à saper la thèse du gouvernement, affirmant que les principaux témoins de l’accusation avaient menti aux agents du FBI au cours de l’enquête et ne devraient pas être considérés comme crédibles. Ces témoins ont par la suite plaidé coupables et espèrent que leur condamnation sera clémente, a indiqué l’équipe de défense.
Un autre témoin à charge, l’homme d’affaires Andy Wang, n’a jamais été arrêté ni inculpé, même s’il a fourni de l’argent liquide dans des enveloppes à l’ancien membre du conseil municipal Mitchell Englander dans les toilettes du casino, a déclaré l’équipe de défense.
Englander a été condamné en 2021 à 14 mois de prison pour avoir menti aux autorités fédérales sur ses relations avec Wang, qui lui ont fourni 15 000 $ en paiements secrets, ainsi qu’une nuit coûteuse à Las Vegas.
Chan, tout en travaillant en étroite collaboration avec les développeurs, n’était pas motivé par la cupidité mais par le désir de rendre Los Angeles plus conviviale pour les entreprises, a déclaré Hanusz. Alors que Huizar et ses associés ont accepté des vols vers Las Vegas, des jetons de jeu, des chambres d’hôtel somptueuses et des services d’escorte, Chan n’a reçu aucune de ces choses, a-t-il déclaré.
« Il n’y avait pas de contrepartie dans cette affaire avec Ray Chan », a déclaré Hanusz au jury. « Avec José Huizar, il y en avait absolument. »
Chan est le dernier accusé dans le cadre de l’enquête sur le paiement pour jouer de la mairie – surnommée « Casino Loyale » par le gouvernement fédéral en raison des fréquents voyages de Huizar à Las Vegas – à être jugé.
George Esparza, ancien assistant de Huizar, a plaidé coupable en 2020 de complot de racket mais n’a pas encore été condamné. Il a témoigné contre Chan, tout comme le consultant immobilier George Chiang, qui a travaillé avec Chan et a également plaidé coupable de complot de racket.
Shen Zhen New World I, la société qui a proposé la tour de 77 étages, a été reconnue coupable en 2022 d’avoir fourni à Huizar une vaste gamme de pots-de-vin. Un juge a ensuite condamné l’entreprise à une amende de 4 millions de dollars. Son propriétaire, Wei Huang, a fui le pays et est désormais un fugitif, selon le ministère de la Justice.
Le verdict de culpabilité rendu mercredi a mis fin au deuxième procès fédéral pour corruption visant Chan. Le premier a déraillé l’année dernière après que l’avocat de Chan, Harland Braun, ait été hospitalisé et incapable de retourner au travail pendant des mois. Un juge a déclaré l’annulation du procès.
L’affaire contre Chan couvrait la période de cinq ans de 2013 à 2018, lorsque Huizar était responsable du comité d’urbanisme et de gestion de l’utilisation des terres du conseil. À ce titre, Huizar avait le pouvoir de décider quand les projets immobiliers feraient l’objet d’une audience publique et quand ils seraient envoyés au conseil plénier pour vote.
Les procureurs ont déclaré que Chan avait aidé Huizar dans son procès pour harcèlement sexuel à peu près au même moment où Huizar mettait fin à un projet de fusion du Département de l’urbanisme et du Département de la construction et de la sécurité. Cette fusion menace le poste de Chan en tant que directeur général chez Building and Safety, ont-ils déclaré.
Les avocats du gouvernement ont présenté ces deux événements – l’échec de la fusion et le règlement de l’affaire de harcèlement – comme étant liés. L’un a maintenu Huizar au pouvoir, tandis que l’autre a gardé Chan à la tête de son agence, a déclaré Palmer, l’avocat adjoint des États-Unis.