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LUXEMBOURG — Le magnat russe Roman Abramovich n’a jamais eu la moindre chance d’échapper aux sanctions de l’UE bien qu’il n’ait aucun lien avec la guerre du Kremlin en Ukraine, ont affirmé mercredi ses avocats.
« Un véritable mythe s’est développé autour de la personnalité de Roman Abramovich », a déclaré son avocat Thierry Bontinck à la deuxième plus haute juridiction de l’UE, le Tribunal.
« Il ne peut pas aller prendre un café chez Starbucks sans que les gros titres du lendemain annoncent son intention de racheter la chaîne. Sa visite dans n’importe quelle ville du monde impliquera automatiquement qu’il achètera le club de football local », a-t-il ajouté.
L’ancien propriétaire du Chelsea Football Club a été sanctionné en mars dernier pour avoir prétendument bénéficié de ses liens étroits avec le président russe Vladimir Poutine et pour avoir contribué au trésor de guerre du Kremlin par ses activités économiques. Les mesures de l’UE comprennent des gels d’avoirs et des interdictions de visa.
Peu de temps après, Abramovich a vendu le club anglais de Premier League au prix le plus élevé jamais payé pour une équipe de football. Une fondation créée pour distribuer 2,5 milliards de livres sterling (près de 3 milliards d’euros) du produit de la vente aux victimes de la guerre en Ukraine n’a pas encore dépensé d’argent pour fournir l’aide promise.
Le magnat de l’acier de 56 ans a été l’un des premiers individus sanctionnés par l’UE à intenter une action en justice pour faire annuler cette décision et demande au Conseil de l’UE de payer 1 million d’euros pour réparer les dommages causés à sa réputation. Cet argent devrait être versé à une fondation caritative pour les victimes de conflits, selon ses documents judiciaires.
Abramovich est l’une des quelque 1 600 personnes et 200 entreprises sanctionnées par l’UE en réponse à l’agression russe en Ukraine. Parmi les autres hommes d’affaires sanctionnés de haut niveau figurent Mikhail Fridman, Petr Aven et Alisher Usmanov.
Épée à double tranchant
Lors d’une audience au tribunal à Luxembourg sur le procès d’Abramovich, son avocat a déclaré que c’était sa célébrité qui avait incité l’UE à le cibler, mais que c’était faux. Bontinck a fait valoir qu’Abramovich ne bénéficiait pas de relations étroites avec Poutine et, étant un investisseur passif dans l’entreprise sidérurgique russe Evraz, il ne fournissait pas de revenus substantiels au gouvernement.
« La célébrité est une arme à double tranchant. Posez-vous cette question : lorsque la guerre a éclaté, ce Russe très célèbre avait-il une chance d’éviter les mesures restrictives ? La réponse est non », a-t-il déclaré. « Même s’il a vécu, travaillé et investi en Occident pendant plus de 20 ans. »
Abramovitch « ne pouvait pas pas être mis sur la liste », en raison de son statut, a déclaré Bontinck. Selon l’avocat, il s’agissait d’une erreur, car aucune des preuves présentées par l’UE ne prouvait qu’il exerçait une influence sur Poutine.
Bontinck a ajouté qu’Abramovich n’avait « aucun lien direct ou indirect avec la tragédie qui se déroule malheureusement en Ukraine ».
Ne le crois pas une seconde
Le Conseil de l’UE, la partie intergouvernementale du bloc des 27 nations qui dirige les sanctions, a rejeté ces arguments.
Abramovich était l’un des principaux actionnaires d’Evraz, une multinationale sidérurgique et minière, et a donc apporté de l’argent au gouvernement russe, a déclaré le Conseil. Le secteur sidérurgique et métallurgique a contribué l’année dernière des dizaines de milliards au budget du Kremlin par le biais des impôts, a ajouté le Conseil.
« Le Conseil estime donc que M. Abramovich est toujours un homme d’affaires de premier plan et influent », a déclaré l’avocat du Conseil, Michael Bishop. « S’il vous plaît, ne croyez pas une seconde qu’Evraz n’est pas pertinent pour l’effort de guerre. »
Même si Abramovich gagne l’affaire, cependant, il pourrait ne pas voir ses sanctions levées en raison du fonctionnement du système de l’UE – donnant essentiellement au Conseil une marge de manœuvre pour trouver de nouveaux motifs pour imposer de nouvelles sanctions.
L’affaire judiciaire n’est pas le seul combat dans lequel Abramovich est impliqué.
L’oligarque a essuyé des critiques lorsqu’il a été révélé l’année dernière qu’il avait obtenu la nationalité portugaise en 2021 en affirmant qu’il était un descendant de juifs séfarades. Cela a déclenché une enquête sur les actions d’un rabbin qui a aidé le milliardaire à obtenir sa nationalité portugaise.