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Il y a plus d’un siècle, un chemin de fer a été construit pour transporter les passagers et les grumes de séquoia entre San Francisco et la baie de Humboldt.
Désormais, la voie ferrée abandonnée depuis pourrait être transformée en un sentier de 307 milles à travers une région isolée et sauvage le long de la côte nord de la Californie, une décision que les partisans espèrent créera une destination de plein air de classe mondiale et relancera l’économie.
Le Great Redwood Trail s’est rapproché de sa réalisation cette semaine avec la publication d’un document décrivant la planification, la construction et la gestion du sentier dans les comtés de Mendocino, Trinity et Humboldt, ou la partie nord du sentier envisagé. Les segments dans les comtés de Sonoma et de Marin seront planifiés séparément.
« Je le mettrais dans la catégorie du Pacific Crest Trail, le sentier des Appalaches – ces grands sentiers à l’échelle du paysage qui offrent aux gens l’expérience de découvrir des zones auxquelles ils n’auraient tout simplement jamais accès autrement », a déclaré Caryl Hart, président. de la California Coastal Commission et membre du conseil d’administration de la Great Redwood Trail Agency, chargée de développer le sentier.
S’il est réalisé, le projet serait le plus long chemin de fer du pays, suivant généralement la voie ferrée défunte à travers d’imposants séquoias et le long de rivières tumultueuses regorgeant de saumons. Le sentier relativement plat accueillerait les randonneurs, les cyclistes et les cavaliers tout en apportant potentiellement une contribution économique aux petites villes confrontées au déclin de l’exploitation forestière et à la montée du cannabis légal.
Les responsables disent que le projet sera probablement achevé dans 20 ans, mais qu’il avancera section par section. Les tribus sont consultées pour guider le projet, ont indiqué des responsables, mais certains ont affirmé qu’elles étaient mises à l’écart.
S’il était pleinement réalisé, le Great Redwood Trail s’étendrait sur plus de 300 miles.
(Agence Great Redwood Trail)
Hart a déclaré qu’il n’existait actuellement aucun moyen de se promener continuellement à travers de vastes étendues de séquoias côtiers, les arbres les plus hauts de la planète.
« Et c’est ce que cela va offrir, vous permettant de rester dans la forêt pendant de longues périodes », a-t-elle déclaré, « et c’est vraiment une expérience magique et spirituelle. »
Les germes de cette vision remontent aux années 1980, lorsque la Northwestern Pacific Railroad luttait pour rester à flot. Les défenseurs locaux ont commencé à réfléchir à la possibilité de transformer la ligne en difficulté en sentier, a déclaré Steve Madrone, vice-président du conseil d’administration de la Great Redwood Trail Agency, alors membre du conseil municipal de Blue Lake, qui faisait partie de ceux qui poussaient en faveur du concept.
L’État a tenté de soutenir le chemin de fer, mais en 1998, les autorités fédérales ont ordonné sa fermeture pour des raisons de sécurité. Alors que les espoirs de le restaurer se sont effondrés, l’enthousiasme pour le développement du sentier a augmenté. En 2018, une loi a été votée reconnaissant que le corridor pourrait devenir un sentier de longue distance. Environ trois ans plus tard, la Great Redwood Trail Agency a été créée pour superviser la transition du tronçon nord de 231 milles.
Blue Lake est l’une des zones où le sentier est actuellement ouvert au public.
(Agence Great Redwood Trail)
La majeure partie du sentier n’est encore qu’un rêve, mais il existe quelques segments piétonniers à Ukiah, Eureka, Arcata et Blue Lake. Le plan directeur de plus de 500 pages identifie 40 segments sur la côte Nord et les classe selon leur faisabilité, leur impact et leur état de préparation. Sonoma-Marin Area Rail Transit, ou SMART, supervise la partie sud du projet, où le chemin suivra principalement une ligne de train de banlieue.
La perspective d’ouvrir Eel River Canyon, qui jouxte la rivière Eel de près de 200 milles, qui longe la côte nord-ouest, non loin de l’océan Pacifique, suscite un enthousiasme particulier parmi les planificateurs. Bien qu’il serpente à travers certains grands centres de population, il est relativement inconnu en raison de l’inaccessibilité et du manque d’infrastructures, a déclaré Mary Sackett, superviseure du comté de Marin, présidente du conseil d’administration de la Great Redwood Trail Agency.
Il est susceptible d’entraîner le coût le plus élevé de tous les segments, car il est éloigné et nécessite l’enlèvement des débris ferroviaires qui se sont rejetés dans la rivière.
En plus de donner accès à un joyau naturel, « je pense que c’est la seule chance que nous ayons de nettoyer cette histoire passée », a déclaré Sackett.
La côte nord de la Californie est connue pour la beauté de ses paysages isolés.
(Agence Great Redwood Trail)
Les défenseurs affirment que cela pourrait également constituer une bouée de sauvetage économique pour les hameaux éloignés. Les documents de planification estiment que le sentier rapporterait plus de 102 millions de dollars par an, les habitants de l’extérieur mangeant, se recréant et dormant dans des zones actuellement hors des sentiers battus.
Sackett a déclaré que le cannabis illégal – concentré dans les comtés de Humboldt, Mendocino et Trinity – a autrefois apporté un afflux de migrants et d’argent, alors même que l’industrie dévastait l’environnement. Les espoirs de paiements d’impôts importants grâce aux croissances légales se sont largement effondrés, a-t-elle déclaré.
« Cela apporte vraiment une opportunité de grande vitalité économique dans certaines de ces petites régions qui ont été très impactées négativement par l’industrie du cannabis », a déclaré Sackett.
Certaines agences locales et membres de la communauté craignent que le sentier n’augmente le risque d’incendie de forêt et ne crée des risques pour la sécurité des randonneurs, ainsi qu’une invitation aux campements de sans-abri et aux intrusions. Le plan directeur propose des stratégies potentielles pour résoudre ces problèmes, notamment la coordination avec les forces de l’ordre, les services sociaux et d’autres organismes publics.
Au moins un groupe amérindien a demandé à avoir son mot à dire sur la manière dont le Great Redwood Trail sera construit.
(Agence Great Redwood Trail)
Madrone, superviseur du comté de Humboldt, a déclaré que les tribus d’Eel River Canyon avaient exprimé une grande inquiétude quant à la manière dont le sentier pourrait affecter leurs ressources culturelles et leurs sites sacrés. En janvier, le Ukiah Daily Journal a rapporté qu’un groupe de descendants de Wailaki et leurs alliés, se faisant appeler la Coalition communautaire Kinest’e, avaient exigé qu’on leur accorde un siège plus important à la table.
Des discussions sont en cours sur une éventuelle cogestion tribale des zones du sentier, a déclaré Madrone, ajoutant qu’il existe des exemples prometteurs de partenariats réussis dans d’autres zones traversées par la ligne, comme le comté de Humboldt.
« Il y a beaucoup d’inquiétude de la part des tribus, et à juste titre, quant à ce que tout cela signifie », a déclaré Madrone. « Nous avons donc du pain sur la planche pour vraiment réussir à bâtir des partenariats vraiment solides. »
La période de commentaires publics sur le plan directeur s’étend jusqu’au 3 juin. Les prochaines étapes comprennent le lancement d’un processus visant à obtenir un permis environnemental pour l’ensemble du plan directeur. Les projets individuels pourraient nécessiter une évaluation environnementale supplémentaire, mais Madrone a déclaré que le fait d’avoir un permis plus large devrait accélérer les choses et réduire les coûts.