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La Baule (France) (AFP) – L’Argentine a « très faim » de revenir en huitièmes de finale de la Coupe du monde de rugby après avoir raté l’événement il y a quatre ans, a déclaré mardi l’entraîneur-chef Michael Cheika.
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Les Pumas affronteront le Japon dimanche à Nantes. Les deux équipes aborderont leur dernier match de la Poule D avec neuf points après des victoires contre le Chili et les Samoa et des défaites contre l’Angleterre.
La deuxième place du groupe est à gagner et un probable quart de finale contre le Pays de Galles, l’Angleterre ayant déjà assuré la première place de la poule.
« Le Japon était en quarts de finale de la dernière Coupe du Monde et pas nous », a déclaré Cheika.
« Notre préparation et notre planification incluent tous les petits détails pour dimanche. »
Cheika est confrontée à une énigme de sélection difficile avant le match contre les Brave Blossoms : qui choisir au poste de demi-arrière.
Le duo de vétérans Tomas Cubelli et Nicolas Sanchez, tous deux âgés de 34 ans, a apporté du dynamisme au jeu des Pumas lors de leur victoire historique 59-5 contre les ménés chiliens – la première rencontre de Coupe du monde entre deux nations sud-américaines.
L’Argentine avait été beaucoup moins impressionnante lors d’une défaite 27-10 contre l’Angleterre et d’une victoire décousue 19-10 contre les Samoa avec un partenariat entre Gonzalo Bertranou et Santiago Carreras, bien que face à une opposition considérablement plus coriace.
« Nous avons beaucoup de chance d’avoir deux numéros 10 : un avec 100 sélections pour les Pumas (Sanchez) et Santi (Carreras) qui est un joueur qui est l’avenir », a ajouté Cheika, l’ancien sélectionneur de l’Australie.
« Ils travaillent beaucoup ensemble, nous essayons d’atteindre le plus haut niveau ensemble. »
Sanchez, qui fêtera ses 35 ans deux jours avant la finale de la Coupe du monde, a remporté sa 100e sélection et a marqué 20 points contre le Chili.
Cela a porté son total à 140 points et l’a vu dépasser Gonzalo Quesada (135) en tant que meilleur buteur de points de l’Argentine à la Coupe du Monde.
L’Argentine s’est nettement améliorée depuis le dernier tournoi au Japon, remportant sa toute première victoire contre la Nouvelle-Zélande en 2020, puis l’année dernière en s’imposant pour la première fois contre les All Blacks.
Ils ont également gagné en Angleterre et en Australie au cours de cette période et, en juillet, ils étaient à un point de s’imposer contre l’Afrique du Sud, championne du monde.
« Nous progressons bien. Quand je suis arrivé en Argentine en 2022, il y avait des choses que nous souhaitions améliorer pour défier les meilleures équipes », a déclaré l’Australien de 56 ans.
« Je pense que c’est ce que nous faisons. La cohérence fait la différence entre une bonne et une grande équipe. »
© 2023 AFP