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Une nouvelle modélisation publiée ce matin par l’Université nationale australienne (ANU) et le Centre d’excellence de l’ARC pour les extrêmes climatiques a détaillé comment le changement climatique a déjà exacerbé les sécheresses et comment il pourrait les aggraver encore à l’avenir.
Des mégasécheresses se produisent déjà – il y en a actuellement une aux États-Unis qui dure depuis 2000 – mais les chercheurs affirment que les conséquences d’une telle sécheresse en Australie deviendront de plus en plus graves.
« La combinaison du changement climatique et des mégasécheresses naturelles qui pourraient durer 20 ans signifie qu’à l’avenir l’Australie pourrait connaître des sécheresses pires que tout ce qui a été enregistré dans l’histoire récente », a déclaré le co-auteur principal, le Dr Georgy Falster de l’ANU.
« Nous devons envisager et nous préparer à la possibilité qu’une de ces méga-sécheresses sur plusieurs décennies se produise dans un avenir proche.
« Dans cette étude, nous avons porté une attention particulière au bassin Murray-Darling.
« En tant que plus grande région agricole d’Australie, il est important de savoir à quel point les sécheresses pourraient être graves dans cette région. »
En tant que continent habité le plus sec de la planète, les sécheresses ne sont pas une nouveauté pour l’Australie.
Il y en a eu 10 majeurs entre 1860 et 2000 – y compris la sécheresse dévastatrice de la Fédération de 1895 à 1903 – tandis que la plus récente sécheresse du millénaire, qui a duré de 2001 à 2009, a été l’une des pires du pays.
Cependant, les chercheurs ont utilisé dans leur modélisation un réseau d’observations climatiques beaucoup plus large, remontant à 850, et ont constaté que les sécheresses se sont déjà aggravées depuis l’industrialisation.
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Un volume d’eau « stupéfiant » disparu des plus grands lacs du monde
L’étude a également révélé que le sud-ouest et l’est de l’Australie peuvent s’attendre à une diminution des précipitations et à un risque plus élevé de sécheresse à l’avenir, y compris dans le bassin Murray-Darling.
Abritant 40 pour cent des fermes australiennes, le bassin produit chaque année environ 30 milliards de dollars de produits alimentaires et de fibres, dont tout le riz du pays, près des trois quarts de ses raisins et 30 pour cent de ses produits laitiers.
Le co-auteur de la recherche, le professeur Nerilie Abram de l’ANU, a déclaré que les émissions de carbone doivent être réduites et la gestion de l’eau améliorée pour atténuer le risque de mégasécheresse.
« Il est probable que des changements dans l’intensité de la sécheresse pourraient encore survenir à mesure que le changement climatique continue de s’aggraver », a-t-elle déclaré.
« Un exemple en est la « sécheresse de Tinderbox » du 21e siècle, qui n’a duré que trois ans mais a été d’une intensité exceptionnelle et a créé les conditions des feux de brousse de l’été noir.
« La sécheresse de Tinderbox a probablement été aggravée par le changement climatique.
« La seule chose que nous pouvons faire pour réduire la gravité et la durée potentielles des futures sécheresses est de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre. Par exemple, en passant rapidement aux sources d’énergie renouvelables.
« Nous pouvons également réduire les impacts des futures sécheresses en nous préparant à des plans de stockage et de gestion de l’eau, ainsi qu’à des réseaux de soutien communautaire. »