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Des courriels révèlent que l’ancien patron de Brittany Higgins a menacé de poursuivre Network Ten et Lisa Wilkinson pour une somme stupéfiante à six chiffres pour un extrait d’une interview de Project qui a été diffusée aux Logies.
Daily Mail Australia a obtenu une série de courriels envoyés aux avocats de Channel 10 montrant Fiona Brown – l’ancienne patronne de Mme Higgins et Bruce Lehrmann au Parlement – menaçant de poursuivre la chaîne et Wilkinson en justice.
Mme Brown s’est opposée à un segment de Logies présentant l’histoire primée de Wilkinson, The Project, initialement diffusée en février 2021, révélant les allégations de Mme Higgins selon lesquelles elle aurait été violée par M. Lehrmann deux ans auparavant.
M. Lehrmann a toujours nié ces allégations.
Son avocat a envoyé une lettre juridique, affirmant que Mme Brown pouvait espérer obtenir 443 000 $ de dommages et intérêts de la part de Network Ten si l’affaire était portée devant un tribunal – mais qu’elle se contenterait d’un paiement de 150 000 $.
C’était le deuxième casse-tête juridique de Wilkinson lors de la soirée de remise des prix de juin 2022 – le premier étant que son discours de victoire des Logies d’argent pour son entretien avec Mme Higgins a retardé le procès pénal de M. Lehrmann.
Un e-mail de Wilkinson à l’avocate principale de Ten, Tasha Smithies, montre l’animatrice de The Project qualifiant la plainte de Mme Brown de « complètement ridicule ».
Fiona Brown est photographiée devant le tribunal en décembre, lors du procès en diffamation de Bruce Lehrmann contre Network Ten et Lisa Wilkinson.
Lisa Wilkinson est photographiée lors de son discours d’acceptation de Logies en 2022
« Merci de m’avoir fait connaître Tasha », a-t-elle écrit le 17 janvier 2023. « Toute la prémisse de sa plainte est complètement ridicule… et les histoires de Logies sont tout simplement manifestement fausses. »
Mme Brown s’est plainte que ni Wilkinson ni Ten n’avaient demandé aux Logies de ne pas diffuser le segment – une affirmation qui a été rejetée par les avocats de Ten.
Dans sa réponse à Wilkinson, Mme Smithies a écrit : « J’espère que c’est la dernière fois que nous entendons Fiona Brown. »
Mme Brown était chef de cabinet de l’ancienne ministre de l’Industrie de la défense Linda Reynolds en 2019 lorsque Mme Higgins allègue avoir été violée.
Au cours de son entretien avec The Project, Mme Higgins a affirmé que Mme Brown ne l’avait pas soutenue lorsqu’elle avait révélé pour la première fois son viol présumé et lui avait fait choisir entre poursuivre sa plainte auprès de la police et conserver son emploi.
Mme Brown a longtemps soutenu que ces affirmations étaient fausses et qu’elle n’avait essayé de soutenir Mme Higgins qu’après lui avoir révélé pour la première fois le viol présumé, lui proposant même de l’emmener à la police fédérale australienne pour déposer une plainte officielle.
Aux Logies – qui étaient diffusés sur Channel Nine, plutôt que sur Ten – un extrait du programme diffusé avant l’annonce du gagnant.
Lisa Wilkinson est photographiée en train d’interviewer Brittany Higgins pour l’épisode The Project en février 2021
Brittany Higgins est photographiée avec son fiancé David Sharaz en France, où ils vivent désormais
Ce clip comprenait diverses déclarations faites par Mme Higgins contre Mme Brown, qui n’étaient pas claires dans la correspondance obtenue.
Une semaine après les Logies, l’avocat de Mme Brown, Walter MacCallum, a envoyé un avis de préoccupation – la première étape d’une procédure en diffamation – à Thomson Geer, le cabinet d’avocats utilisé par Network Ten.
Dans une autre lettre du 22 décembre 2022, M. MacCallum a déclaré que Mme Brown accepterait 150 000 $ de dommages et intérêts et des excuses qui seraient diffusées sur The Project, et a signé les excuses de Wilkinson et Network Ten respectivement.
« Network Ten et Mme Wilkinson paieront ensemble à notre client la somme totale de 150 000 $ à titre de dommages et intérêts », indique la lettre.
« Network Ten et Mme Wilkinson paieront les frais juridiques de notre client engagés avant que cette offre ne soit faite ainsi que les frais juridiques de notre client pour toute négociation ultérieure ou règlement des termes de toute documentation requise, sur une base avocat/client. »
En réponse, la chaîne a tenté de faire valoir que Mme Brown était arrivée trop tard pour engager une procédure en diffamation car il y avait un délai d’un an, et l’avis de préoccupation avait été envoyé 16 mois après la diffusion de l’interview de The Project.
Le délai de prescription peut être prolongé si le plaignant – Mme Brown, dans cette affaire – fait valoir avec succès qu’il était déraisonnable d’engager la procédure plus tôt, ce que M. MacCallum a déclaré qu’il serait prêt à faire.
Bruce Lehrmann est photographié devant la Cour fédérale à Sydney la semaine dernière
Ten a également fait valoir qu’il n’était pas impliqué dans la diffusion de ce clip particulier lors de la cérémonie de remise des prix sur Channel Nine.
Cependant, M. MacCallum a souligné que l’avis d’inquiétude après les Logies était le deuxième que le réseau recevait concernant la façon dont Mme Brown était représentée dans l’interview originale du projet en février 2021.
Il a déclaré que le réseau était au courant des préoccupations de Mme Brown concernant la diffusion originale du projet et a demandé pourquoi il ne prévoyait pas que certaines parties de l’interview pourraient être rediffusées aux Logies.
M. MacCallum a également demandé pourquoi la chaîne n’avait pas demandé que le clip soit retiré du site Web de Nine après la rediffusion de l’interview, et a visé le discours d’acceptation prononcé par Wilkinson après la diffusion du clip.
Lors du discours de remerciement, Wilkinson a semblé se ranger du côté de Mme Higgins et la qualifier de victime avérée de viol plutôt que de victime présumée de viol.
À l’époque, le procès pénal de M. Lehrmann n’était que dans quelques jours.
Tasha Smithies, avocate plaidante principale de Network Ten, est photographiée devant la Cour fédérale la semaine dernière
Le juge en chef de l’ACT a déplacé l’audience en conséquence directe du discours, craignant que cela n’ait biaisé le jury contre M. Lehrmann, détruisant ainsi ses chances d’avoir un procès équitable.
Dans sa lettre à Thomson Geer, M. MacCallum a écrit: « Ni le discours de Mme Wilkinson, ni les images de l’interview, ni la présentation de Logies ne sont, ou n’étaient, une expression d’opinion fondée sur des faits réels ou autres. »
Il a déclaré que la combinaison de l’extrait de l’entretien et du discours de Wilkinson était problématique car, ensemble, ils impliquaient que les allégations de Mme Higgins contre M. Lehrmann et ses affirmations contre Mme Brown étaient correctes.
Dix ont rejeté la demande de Mme Brown.
« Nos clients soutiennent que toute action en diffamation de la part de votre client serait sans espoir et vouée à l’échec », a déclaré l’avocate Marlia Saunders.
« Bien que nos clients ne souhaitent aucun mal à votre client, ils défendront vigoureusement toute procédure engagée contre eux. »
On ne savait pas exactement ce qui s’était passé ensuite, le cas échéant.