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Deux jours après la fin de la saison des Clippers par une défaite au premier tour en séries éliminatoires avec les stars Kawhi Leonard et Paul George blessés à nouveau, leur meilleur responsable du basket-ball a déclaré que l’avenir de l’équipe tournait toujours autour du duo et a également félicité l’entraîneur Tyronn Lue.
« Les blessures, c’est nul », a déclaré Lawrence Frank jeudi.
Pourtant, le président des opérations de basket-ball de l’équipe a rapidement ajouté qu’il ne voulait pas que l’effet des blessures « masque une saison régulière décevante », exprimant autant de frustration face au résultat final de la saison que le processus quotidien de l’équipe.
Notant que les 28 derniers championnats de la NBA ont été remportés par une tête de série parmi les trois premiers, Frank a déclaré que la saison régulière devait compter davantage pour les Clippers et que « nous tous, à commencer par moi, nous pouvons rivaliser plus fort chaque jour ».
L’équipe a commencé la saison en parlant ouvertement de ses attentes en matière de championnat, mais pas même une semaine après le début de la saison régulière, George critiquait déjà le manque d’intensité d’entraînement de l’équipe. À la fin de la saison, les Clippers avaient besoin de trois victoires consécutives pour remporter la cinquième tête de série de la Conférence Ouest et éviter le tournoi de qualification. L’une de ces victoires, contre une équipe de Portland surclassée, n’a été obtenue que dans les dernières secondes, et par la suite, Leonard a déclaré que « nous avions juste besoin de plus d’urgence dans le match ».
« Nous devons être honnêtes avec nous-mêmes et nous devons nous regarder dans le miroir », a déclaré Frank lors de sa conférence de presse de fin de saison. « Cela commence avec moi et nous devons recommencer à honorer et à respecter la saison régulière. Nous devons rivaliser plus dur, plus régulièrement et nous devons le mériter.
Le manque de disponibilité de leurs stars en raison de blessures ou de l’approche de l’équipe pour gérer leur charge de travail a compliqué la continuité que les Clippers pouvaient établir, avec Leonard et George jouant 38 matchs ensemble, avec un dossier de 24-14 et 142 matchs au total en quatre saisons. Ils ont disputé un match éliminatoire pour la dernière fois le 14 juin 2021.
George s’est foulé le genou fin mars et n’aurait pas été dégagé avant début mai, a déclaré Frank. Leonard a raté les trois derniers matchs de la défaite au premier tour contre Phoenix avec un ménisque déchiré, un diagnostic dont l’équipe a appris après le match 2. La dernière blessure de Leonard s’est produite au même genou dans lequel il s’est déchiré le ligament croisé antérieur en 2021, et Frank a déclaré que l’ACL de Leonard est « intact ».
Que Leonard opte pour une intervention chirurgicale pour réparer le ménisque n’a pas encore été décidé, mais « quel que soit le traitement, Kawhi sera prêt pour l’année prochaine », a déclaré Frank.
George, mardi, a exprimé sa frustration face aux blessures tout en exprimant son optimisme quant au fait que l’équipe pourrait encore atteindre ses objectifs ultimes de championnat, et que lui et Leonard ont encore des années productives devant eux. Frank a fait écho à ces positions, affirmant qu’ils resteront le point central de la poursuite du championnat des Clippers la saison prochaine.
« Vous regardez le nombre total de minutes que ces deux-là ont joué ensemble et où nous en sommes, c’est au plus haut des niveaux élevés », a déclaré Frank. « Et c’est donc ce qui me donne un grand optimisme avec ces deux gars, qu’avec un peu de chance et en les entourant … avec des joueurs qui leur correspondent, nous allons pouvoir atteindre nos objectifs. »
Leonard et George peuvent se retirer de leurs contrats après la saison 2023-24 et devenir agents libres. Leonard, le 12 juillet, et George, le 1er septembre, seront éligibles pour des prolongations de contrat jusqu’à quatre ans et 220 millions de dollars chacun. Lorsqu’on lui a demandé si l’équipe offrirait ces extensions, Frank n’a pas explicitement répondu oui, mais a qualifié les ailes de « grands partenaires, et nous voulons les garder en tant que Clippers pendant longtemps ».
« Lorsque vous étudiez les anciens champions de la NBA, ils ont un joueur parmi les cinq premiers dans leur équipe et Kawhi a montré que lorsqu’il est en bonne santé, il peut être le meilleur joueur du monde », a déclaré Frank. « Paul est [an] huit fois all-star maintenant. Nous allons donc continuer à construire autour de ces gars et à chercher dans tous les sens et comme ils le font.
Le manque de disponibilité de ses stars a souvent laissé Lue frustré, amenant de nombreux membres de la ligue à remettre en question son désir de revenir en tant qu’entraîneur pour une quatrième saison. Lue a déclaré mardi qu’il s’attendait à être à nouveau l’entraîneur des Clippers.
« Pourquoi ne reviendrait-il pas ? Bien sûr, il est de retour », a déclaré Frank. « Donc, je veux dire que Ty est un entraîneur formidable et nous sommes ravis de l’avoir comme entraîneur. »
Avec Leonard et George au cœur de leurs plans, les Clippers devront faire preuve de créativité pour trouver des améliorations autour d’eux. La nouvelle convention collective de la ligue impose des sanctions punitives aux équipes les plus dépensières qui dépensent plus de 17,5 millions de dollars au-dessus de la ligne fiscale de luxe – une classe qui inclurait les Clippers sous le propriétaire Steve Ballmer. Frank a déclaré que l’équipe aimerait signer à nouveau le meneur Russell Westbrook et le centre Mason Plumlee, qui devraient tous deux être des agents libres, et Eric Gordon, dont le contrat n’est garanti qu’à la fin juin.
« Nous sommes bénis d’avoir un président qui est tout pour essayer de capitaliser sur la fenêtre dans laquelle nous nous trouvons », a déclaré Frank. « En même temps, c’est notre travail d’être responsables et de prendre des décisions responsables. »