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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : La mission 4 du véhicule d’essai orbital X-37B de l’US Airforce après son atterrissage à l’installation d’atterrissage de la navette du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis, le 7 mai 2017. US Air Force/Document via REUTERS/File Photo
Par Joey Roulette et Steve Gorman
CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) – L’avion spatial robot secret X-37B de l’armée américaine a décollé de Floride jeudi soir pour sa septième mission, la première lancée au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy capable de le transporter sur une orbite plus haute que jamais.
Le Falcon Heavy, composé de trois noyaux de fusée à carburant liquide attachés ensemble, a décollé de sa rampe de lancement depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral lors d’un décollage spectaculaire retransmis en direct sur une webdiffusion de SpaceX.
Le lancement fait suite à plus de deux semaines de faux départs et de retards attribués au mauvais temps et à des problèmes techniques non précisés, ce qui a conduit les équipes au sol à ramener le vaisseau spatial dans son hangar avant de procéder au vol de jeudi.
Cela s’est produit deux semaines après le lancement de l’avion spatial robot chinois, connu sous le nom de Shenlong, ou « Dragon Divin », pour sa troisième mission en orbite depuis 2020, ajoutant une nouvelle tournure à la rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine dans l’espace.
Le Pentagone a divulgué peu de détails sur la mission X-37B, menée par l’US Space Force dans le cadre du programme militaire National Security Space Launch.
Le véhicule construit par Boeing, à peu près de la taille d’un petit bus et ressemblant à une navette spatiale miniature, est construit pour déployer diverses charges utiles et mener des expériences technologiques sur des vols orbitaux d’une durée de plusieurs années. À la fin de sa mission, l’engin redescend dans l’atmosphère pour atterrir sur une piste un peu comme un avion.
Il a effectué six missions précédentes depuis 2010, les cinq premières d’entre elles ont été mises en orbite par les fusées Atlas (NYSE 🙂 V de United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing (NYSE 🙂 et Lockheed Martin (NYSE :), et plus récemment, en mai 2020, au sommet d’un booster Falcon 9 fourni par SpaceX d’Elon Musk.
La mission de jeudi marquait le premier lancement à bord de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, plus puissante, capable de transporter des charges utiles encore plus lourdes que le X-37B plus loin dans l’espace, éventuellement sur une orbite géosynchrone, à plus de 22 000 milles (35 000 km) au-dessus de la Terre.
Le X-37B, également appelé véhicule d’essai orbital, était auparavant limité aux vols en orbite terrestre basse, à des altitudes inférieures à 1 200 milles (2 000 km).
« NOUVEAUX RÉGIMES ORBITAUX ET GRAINES »
Le Pentagone n’a pas précisé à quelle hauteur l’avion spatial volerait cette fois-ci. Mais dans un communiqué publié le mois dernier, l’Air Force Rapid Capabilities Office a déclaré que la mission, désignée par la Space Force comme USSF-52, impliquerait des tests de « nouveaux régimes orbitaux, expérimentant de futures technologies de connaissance du domaine spatial ».
De tels commentaires ont conduit les analystes de l’industrie et les trackers spatiaux amateurs à spéculer que le X-37B pourrait être destiné à une orbite hautement elliptique autour de la Terre ou même à une trajectoire qui pourrait le faire pivoter vers le voisinage de la Lune, une région de l’espace dans laquelle le Le Pentagone s’y intéresse de plus en plus.
« Peut-être que cet objet va se diriger vers la Lune et y déposer une charge utile », a déclaré Bob Hall, directeur de la société de surveillance du trafic spatial COMSPOC, qui analyse les trajectoires des objets orbitaux. Plus le vaisseau spatial se rapproche de la Lune, plus il pourrait être difficile de revenir sur Terre en toute sécurité.
La diffusion Web de jeudi, que SpaceX a déclaré avoir interrompue à la demande de l’armée, ne permettait pas de savoir clairement si le X-37B avait atteint sa destination prévue dans l’espace. Mais la société a ensuite publié des photos du décollage sur la plateforme de médias sociaux X avec le titre : « Falcon Heavy lance l’USSF-52 en orbite ».
Le X-37B transporte également une expérience de la NASA visant à étudier comment les graines de plantes sont affectées par une exposition prolongée à l’environnement hostile des radiations de l’espace. La capacité de cultiver des cultures dans l’espace a des implications majeures pour nourrir les astronautes lors de futures missions à long terme sur la Lune et sur Mars.
Le tout aussi secret Shenlong de la Chine a été transporté dans l’espace le 14 décembre par une fusée Longue Marche 2F, un système de lancement moins puissant que le Falcon Heavy de SpaceX et censé être limité à la livraison de charges utiles en orbite terrestre basse.
Pourtant, le général de la Force spatiale B. Chance Saltzman a déclaré aux journalistes lors d’une conférence industrielle plus tôt ce mois-ci qu’il s’attendait à ce que la Chine lance Shenlong à peu près en même temps que le vol X-37B, ce qu’il a suggéré être une démarche compétitive.
« Ce sont deux des objets en orbite les plus observés lorsqu’ils sont en orbite. Ce n’est probablement pas une coïncidence s’ils essaient de nous égaler en termes de timing et de séquence », a déclaré Saltzman, selon des propos publiés dans la revue Air & Magazine des Forces spatiales.
La durée prévue de la dernière mission X-37B n’a pas été rendue publique, mais elle s’étendra probablement jusqu’en juin 2026 ou plus tard, étant donné la tendance dominante de vols successivement plus longs.
Sa dernière mission est restée en orbite pendant plus de deux ans avant d’atterrir en novembre 2022.