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Le président chilien Gabriel Boric a déclaré jeudi 20 avril qu’il nationaliserait l’industrie du lithium du pays, deuxième producteur mondial du métal essentiel aux batteries des véhicules électriques, pour stimuler son économie et protéger son environnement.
Le mouvement de choc dans le pays avec les plus grandes réserves de lithium au monde transférerait à terme le contrôle des vastes opérations de lithium du Chili des géants de l’industrie SQM et Albemarle à une société d’État distincte.
Cela pose un nouveau défi aux fabricants de véhicules électriques (VE) qui se démènent pour sécuriser les matériaux des batteries, alors que de plus en plus de pays cherchent à protéger leurs ressources naturelles. Le Mexique a nationalisé ses gisements de lithium l’année dernière et l’Indonésie a interdit les exportations de minerai de nickel, un matériau clé pour les batteries, en 2020.
« C’est une opportunité de croissance économique qui sera difficile à battre à court terme », a déclaré Boric, un gauchiste qui a remporté les élections de décembre 2021 avec des projets de refonte du modèle économique chilien axé sur le marché, dans un discours télévisé à l’échelle nationale.
Les futurs contrats de lithium ne seraient émis que dans le cadre de partenariats public-privé sous contrôle de l’État, a-t-il déclaré.
« C’est la meilleure chance que nous ayons de passer à une économie durable et développée. Nous ne pouvons pas nous permettre de le gaspiller.
Le gouvernement ne résilierait pas les contrats en cours, mais espérait que les entreprises seraient ouvertes à la participation de l’État avant leur expiration, a-t-il déclaré, sans nommer Albemarle et SQM, respectivement les 1er et 2e producteurs mondiaux de lithium. Le contrat de SQM doit expirer en 2030 et celui d’Albermarle en 2043.
SQM, officiellement appelée Sociedad Quimica Y Minera de Chile, et Albemarle fournissent Tesla Inc, LG Energy Solution Ltd et d’autres fabricants de véhicules électriques et de batteries.
Albemarle a déclaré que l’annonce n’aurait « aucun impact significatif sur nos activités » et a déclaré qu’il poursuivrait les discussions sur l’investissement dans la croissance et l’utilisation des nouvelles technologies au Chili.
SQM n’était pas immédiatement disponible pour commenter.
Le fabricant sud-coréen de batteries SK On, qui a un contrat d’approvisionnement à long terme avec SQM, a déclaré qu’il surveillerait le développement et réagirait avec une vision à long terme.
L’annonce du Chili n’a pas déclenché d’inversion des prix du lithium, qui ont plongé de plus de 70 % depuis novembre en raison de l’affaiblissement de la demande de véhicules électriques en Chine, le plus grand marché automobile au monde.
Les contrats à terme sur le carbonate de lithium les plus négociés sur la bourse de l’acier inoxydable de Wuxi en Chine ont chuté de 6,2% à 03h13 GMT vendredi.
« Quand ou si les fabricants de batteries renouvelaient leurs contrats avec des entreprises de lithium au Chili, les conditions contractuelles deviendraient probablement plus difficiles que ce qu’ils ont vu dans le passé lorsqu’il n’y avait pas d’implication de l’État », a déclaré Cho Hyunryul, analyste chez Samsung Securities.
Rôle Codelco
Boric a déclaré qu’il entamerait un dialogue avec les communautés, les entreprises et les législateurs pour créer une société de lithium détenue entièrement par l’État et demanderait l’approbation du plan au Congrès au cours du second semestre de l’année.
Le Congrès a vérifié bon nombre des propositions les plus ambitieuses de Boric et a mis de côté un projet de loi sur la réforme fiscale au début du mois de mars.
La société d’État Codelco, le plus grand producteur de cuivre au monde, sera chargée de trouver la meilleure voie à suivre pour la participation du gouvernement à l’extraction du lithium.
« Si une société publique-privée est créée pour exploiter le lithium dans les salines d’Atacama, elle sera contrôlée par l’État via Codelco », a déclaré Boric.
Codelco et le mineur d’État Enami se verront attribuer des contrats d’exploration et d’extraction dans des zones où il existe désormais des projets privés avant la création de la société nationale de lithium.
Il y aura une division dédiée à l’avancement de la technologie pour minimiser les impacts environnementaux, notamment en favorisant l’extraction directe du lithium par rapport aux bassins d’évaporation.
La société privée Summit Nanotech Corp, qui développe une technologie d’extraction directe du lithium, s’est félicitée de l’annonce.
Boric a déclaré que le pays chercherait à protéger la biodiversité et à partager les bénéfices miniers avec les communautés autochtones et environnantes.
« Aujourd’hui, nous présentons une stratégie nationale du lithium qui est techniquement solide et ambitieuse », a déclaré le président, ajoutant qu’elle construirait « un Chili qui distribue la richesse que nous générons tous de manière plus juste ».
