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Au cours des premiers jours de l’entraînement de printemps cette semaine, les Dodgers ont fait l’éloge de Shohei Ohtani, agent libre superstar.
Les joueurs, les entraîneurs et le personnel ont été émerveillés par son éthique de travail et ses compétences alléchantes. Les gens autour des installations de Camelback Ranch ont apprécié son attitude et se sont réjouis de brèves présentations avec lui.
Tout cela a donné une première impression forte à Ohtani, le coéquipier.
« Je dois encore me pincer pour le voir dans un uniforme des Dodger », a déclaré le manager Dave Roberts.
Le cirque médiatique qui a accompagné l’arrivée d’Ohtani n’a cependant pas été tout à fait accueilli de la même manière.
Par rapport à un entraînement de printemps normal des Dodgers, où peut-être une douzaine de journalistes étaient présents au camp au cours d’une journée typique, la semaine d’ouverture de cette année a vu plus de 70 à 80 journalistes sur place chaque jour – dont beaucoup venaient de médias japonais couvrant méticuleusement Ohtani et sa compatriote star japonaise Yoshinobu Yamamoto.
Soudain, chaque petit détail de l’entraînement de printemps a été magnifié.
Et ce ne sont pas seulement Ohtani et Yamamoto qui attirent l’attention des projecteurs.
Lorsque les journalistes ont découvert que Gavin Lux avait passé du temps à s’entraîner avec Ohtani au Dodger Stadium au cours de l’hiver, l’arrêt-court a été envahi vendredi après-midi par plusieurs équipes de tournage japonaises, ainsi qu’un journaliste du Times, pour lui poser des questions sur ses premières interactions avec la star à double sens.
Walker Buehler, un autre participant aux entraînements hors-saison du Dodger Stadium aux côtés d’Ohtani, a répondu à une série de questions similaires lors d’une mêlée médiatique devant son casier dimanche, le groupe de journalistes l’entourant s’étendant sur trois rangées de profondeur.
« Quand vous obtenez le genre de personnalités et le suivi que ces deux gars ont », a déclaré Buehler, « cela devient un peu plus comme un dimanche de football tous les jours. »
Ensuite, il y a eu Jason Heyward, qui a été approché par une autre foule médiatique samedi, en grande partie grâce aux propos de son manager un jour plus tôt.
Lorsque Roberts a été interrogé vendredi matin sur le surplus de médias entourant Ohtani – et sur la réputation du double MVP de parler rarement directement aux journalistes – Roberts l’a comparé à ses jours de jeu aux côtés de Barry Bonds avec les Giants de San Francisco, où il parlait souvent au nom de son coéquipier superstar lors de la poursuite par Bonds du record de home run de la MLB.
« J’étais ce joueur, ce coéquipier, qui devait répondre à beaucoup de questions », a déclaré Roberts. « Parce que les autres coéquipiers s’en fichaient. »
Lorsqu’on lui a demandé qui pourrait remplir un rôle similaire dans l’équipe de cette année, Roberts a indiqué la direction de Heyward.
«Posez les questions à Jason Heyward», dit-il en riant. « Médias japonais, allez voir Jason Heyward. »
Le message a été reçu.
Entouré d’une douzaine de caméras et de microphones, Heyward a assumé ses responsabilités sans hésiter, affirmant qu’il serait heureux de répondre aux questions liées à Ohtani lorsqu’il en aurait le temps pendant sa routine quotidienne.
Cependant, Heyward a également pris soin de noter que « Shohei est le gars qui parle de Shohei ».
Quant au manque relatif de disponibilité médiatique d’Ohtani (il parlait rarement plus d’une fois par semaine lorsqu’il jouait pour les Angels), Heyward a offert plus de perspective.
« Quand Shohei n’est pas disponible, cela signifie qu’il veut aussi faire son travail », a déclaré Heyward. « Préparez-vous pour les Dodgers. Préparez-vous à être dans un bon espace mental, un bon espace physique. Je pense que nous pouvons tous respecter cela.
Toute suggestion selon laquelle Ohtani aurait causé une distraction potentielle dans son nouveau club-house a été rapidement rejetée cette semaine.
« Si vous le permettez… Je pense que oui, cela peut être une distraction », a déclaré Roberts. « Mais je ne pense pas que ce sera le cas pour notre club. »
» fit écho Heyward, lançant un sourire narquois à la foule de journalistes autour de lui : « C’est plus difficile si vous rendez les choses plus difficiles. Mais, au contraire, c’est ce à quoi vous faites face à chaque saison telle qu’elle est. … Je ne fais pas vraiment attention à ce genre de choses. Je me prépare juste pour chaque jour du mieux que je peux, et je pars de là.
Samedi, Roberts n’a pas non plus eu peur de donner aux journalistes quelques références supplémentaires pour les citations d’Ohtani.
« Je vais réfléchir aux options B et C », a déclaré Roberts en riant. « Je pense que si tu saupoudres un peu de Freddie [Freeman] et Mookie [Betts] et Austin Barnes, je pense que nous allons nous en occuper.
Roberts plaisantait surtout, mais le personnel des relations avec les médias des Dodgers serait tout de même intelligent de libérer de l’espace devant les casiers de chacun de ces joueurs. Avec Ohtani ici, le cirque ne fera que continuer à prendre de l’ampleur. Et moins lui et Yamamoto parlent aux journalistes cette saison, plus ce fardeau retombera sur leurs nouveaux coéquipiers.