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Daniel Gwynn s’est retrouvé dans le couloir de la mort à 25 ans après que les procureurs de Philadelphie ont déclaré au tribunal que deux témoins l’avaient choisi parmi une série de photos dans une affaire d’incendie criminel mortel.
La photo diffusée avait alors disparu, et son avocat plaidant en 1995 n’avait peut-être pas demandé d’autres preuves de la prétendue correspondance. Mais les avocats d’appel qui ont passé des décennies à poursuivre ses affirmations d’innocence ont finalement découvert la photo de la police – avec l’aide d’un juge fédéral – en 2016 et Gwynn était visiblement absent.
« Il était introuvable », a déclaré l’avocat Karl Schwartz, qui a rejoint Gwynn alors qu’il quittait la prison cette semaine après 30 ans, la plupart passés dans le couloir de la mort dans l’ouest de la Pennsylvanie. « Cela choque la conscience. »
Gwynn, aujourd’hui âgé de 54 ans, rejoint plus de 40 Philadelphiens exonérés de crimes graves depuis 2016, et plus de 3 500 disculpés aux États-Unis depuis 1989.
« Plus souvent que vous ne le souhaiteriez, ce sont des preuves puissamment disculpatoires qui ont été soit cachées, soit déformées lors d’un procès pour homicide, ce qui aboutit à ce qu’un homme se retrouve condamné à une peine d’emprisonnement à perpétuité, ou pire », a déclaré Schwartz.
La série de photos n’était que l’un des nombreux éléments de preuve douteux utilisés pour condamner Gwynn dans l’affaire de la peine capitale. Les enquêteurs se sont également appuyés sur des aveux recueillis alors qu’il souffrait de sevrage de drogue et ont négligé les preuves selon lesquelles une autre personne – actuellement condamnée à perpétuité pour d’autres accusations – avait menacé d’incendier le bâtiment trois jours plus tôt pour un meurtre sans rapport. Les preuves indiquent ce suspect, disent maintenant les procureurs.
Marsha Smith est décédée dans l’incendie de 1994 dans l’ouest de Philadelphie, tandis que plusieurs autres personnes qui y séjournaient ont été blessées en sautant par les fenêtres. Peu de détails pertinents donnés par Gwynn dans sa déclaration à la police correspondaient à la scène du crime.
L’affaire « illustre une époque de maintien de l’ordre et de poursuites inexacts et parfois corrompus qui a brisé la confiance de nos communautés jusqu’à ce jour », a déclaré le procureur du district de Philadelphie, Larry Krasner, qui a défendu des dizaines de plaintes pour innocence depuis son entrée en fonction en 2018. , a-t-il dit, « les coupables sont libérés et sont encouragés à faire encore plus de mal ».
Gwynn s’est tourné vers l’art en prison pour contrer ce qu’il appelle « la douleur et la colère qui m’aveuglent sur la beauté de la vie ». Élevé par une grand-mère, il a déclaré avoir abusé de drogues et commis des délits mineurs au milieu de « la folie des rues » alors que le crack ravageait Philadelphie au début de sa vie.
« La peinture a été ma thérapie, une forme de méditation qui m’aide à résoudre mes problèmes », a-t-il écrit dans le cadre d’une exposition en ligne de son travail organisée par le groupe Art for Justice, qui promeut l’art réalisé par des personnes incarcérées pour favoriser les conversations sur le système judiciaire.
Un juge fédéral avait annulé la condamnation de Gwynn l’année dernière. Le plus proche parent survivant de la victime, un frère, ne s’est pas opposé à sa libération, et un juge municipal a classé l’affaire mercredi lorsque le bureau de Krasner a refusé de le rejuger.
Krasner espère que la police de Philadelphie, sous la direction d’un nouveau maire et d’un nouveau commissaire, reviendra désormais sur la mort de Smith.