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L’emblématique Stade Bollaert-Delelis du RC Lens accueille mardi Arsenal, un joueur de haut vol de la Premier League, pour son retour tant attendu en Ligue des Champions, 25 ans après la Sang et Or (Blood and Gold) a remporté une célèbre victoire contre les Gunners à Wembley.
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Niché entre les anciens terrils du nord de la France, aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le stade d’une capacité de 38 000 places compte plus de sièges que la population entière de Lens. Et pour le 30e match consécutif, les favoris locaux joueront devant une salle comble lorsqu’ils affronteront Arsenal lors de leur deuxième affrontement de groupe.
« Ils auraient probablement pu remplir le stade deux fois, tant il y a de ferveur derrière l’équipe », a déclaré le journaliste local Joël Domenighetti, qui couvre l’événement. Racing Club de Lens (Objectif RC, ou simplement Objectif) pour le premier quotidien sportif français L’Equipe. Il a souligné une « relation fusionnelle » entre le club de football, sa ville natale et l’ancienne région charbonnière qui l’entoure.
Cette relation est la raison pour laquelle Sang et Or – un surnom dérivé de leurs emblématiques maillots à rayures rouges et jaunes – figure parmi les clubs les plus populaires de France, bien qu’ils n’aient remporté la Ligue française qu’une seule fois, il y a un quart de siècle.
« Ils peuvent compter sur une foule bruyante, festive et colorée qui incarne la notion de foot populaire (football ouvrier) », a déclaré Domenighetti, soulignant que la fourniture de billets bon marché pour environ un quart de tous les sièges – une obligation contractuelle – contribue à préserver l’image du club. populaire personnage.
Il a souligné le rôle des supporters dans la formation de l’identité et du style de jeu de leur club.
« A Marseille, les supporters veulent que leurs joueurs soient rebelles : c’est Marseille contre le monde. A Paris, c’est La Scala, il faut mettre en valeur ses compétences techniques », a expliqué Domenighetti. « A Lens, on attend des joueurs qu’ils attaquent, même en défense, et qu’ils donnent de quoi crier aux supporters. C’est ainsi qu’ils ont remporté le titre en 1998. »
Tracteur et remorque
Lorsque Lens a remporté le titre cette année-là, il n’y avait pas de bus à toit ouvert en ville pour le défilé de la victoire des joueurs. Au lieu de cela, ils sont montés dans une remorque agricole peinte en rouge et jaune et tirée par un tracteur, avec au volant le légendaire président du club, Gervais Martel.
Quelques mois plus tard, l’équipe française, peu appréciée, s’est rendue à Londres pour affronter le puissant Arsenal d’Arsène Wenger à Wembley. Un but de Mickael Debeve leur a permis de s’imposer 1-0 face à Patrick Vieira, Dennis Bergkamp et Nicolas Anelka – pour le plus grand plaisir des 8 000 supporters lensois en déplacement.
Le Sang et Or Le Dynamo Kyiv d’Andriy Shevchenko a néanmoins refusé une place en huitièmes de finale et, deux ans plus tard, Arsenal a pris sa revanche en battant le club français en demi-finale de la Coupe UEFA.
Ils ont eu une autre chance en Ligue des champions en 2002, en battant l’AC Milan et en faisant match nul avec le Bayern Munich. Mais le déclin s’est installé puisqu’ils ont subi trois relégations entre 2008 et 2015 et ont passé la majeure partie d’une décennie en deuxième division.
Difficile de les imaginer revenir dans l’élite du football européen, surtout compte tenu du contexte social et économique de la région de Lens, l’une des plus pauvres de France, ravagée par le chômage depuis la disparition de l’industrie charbonnière.
Hors de la fosse
Un quart de siècle plus tard, la caravane qui transportait les champions de 1998 est toujours garée devant le Stade Bollaert-Delelis, une structure imposante surmontée uniquement par les scories de charbon abandonnées qui parsèment le paysage et sont indissociables de l’histoire et du tissu de la région.
« Les dernières mines de charbon ont fermé il y a plus de trente ans, mais leur héritage est toujours très présent », a déclaré Domenighetti. Elle est ancrée dans la mémoire des gens, dans le paysage local et dans les commémorations rituelles des nombreuses catastrophes qui ont endeuillé la communauté.
Bien entendu, il figure également sur le logo du club, qui arbore une lampe de mineur aux côtés des armoiries de la ville.
Alors que l’industrie minière a depuis longtemps cessé de financer l’équipe de football locale, Lens a trouvé un autre investisseur en la personne du financier parisien Joseph Oughourlian, dont l’arrivée en 2016 a donné le coup d’envoi de la résurgence actuelle du club.
Après avoir obtenu une promotion en 2020, sous la direction de l’entraîneur Franck Haise, Lens s’est progressivement amélioré jusqu’à atteindre une remarquable deuxième place la saison dernière, à seulement un point du Paris Saint-Germain – malgré un budget inférieur à 10 % de celui du club soutenu par le Qatar. géants.
Bien qu’il ne représente encore qu’une fraction de celui du PSG, le budget actuel du club est le plus important de son histoire, reflétant son ambition de briller tant sur le plan national que sur la scène européenne.
Dépouillé du capitaine Seko Fofana et de l’attaquant vedette Lois Openda lors des transferts estivaux, Lens a connu un début de saison épouvantable, ne récoltant qu’un point lors des cinq premiers matches de championnat avant de se battre pour un match nul 1-1 contre Séville lors de son premier match de Ligue des Champions. .
Rappelant le souvenir de leurs jours de gloire, les joueurs revêtiront un maillot doré spécial contre Arsenal, inspiré de leur maillot de la saison 2002-2003, la dernière fois qu’ils ont joué dans la plus haute compétition européenne.
« Sur le papier, Arsenal est clairement un cran au-dessus », a prévenu Domenighetti. « Mais Lens a toujours bien réussi en Europe et est certain de se battre. »
(Avec l’AFP)