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AUSTIN, Texas (AP) – Le ministère de la Justice a annoncé mercredi un règlement provisoire de 144 millions de dollars avec les familles et les victimes d’une fusillade de masse en 2017 dans une église du Texas qui a été menée par un ancien aviateur américain qui a pu acheter des armes à feu malgré des antécédents criminels.
Plus de deux douzaines de personnes ont été tuées lorsque Devin Patrick Kelley a ouvert le feu lors d’un service dominical à la première église baptiste de Sutherland Springs. Les autorités ont établi le bilan officiel à 26 morts car l’une des 25 personnes tuées était enceinte dans ce qui reste la fusillade de masse la plus meurtrière de l’histoire du Texas.
Kelley avait servi près de cinq ans dans l’armée de l’air avant d’être renvoyé en 2014 pour mauvaise conduite, après avoir été reconnu coupable d’avoir agressé une ex-femme et son beau-fils, craquant le crâne de l’enfant. L’Air Force a publiquement reconnu que la condamnation pour crime de violence domestique – si elle avait été enregistrée dans la base de données du FBI – aurait pu empêcher Kelley d’acheter des armes à feu auprès d’un marchand d’armes à feu agréé.
Le juge de district américain Xavier Rodriguez avait précédemment statué que l’armée de l’air était «responsable à 60%» de l’attaque parce qu’elle n’avait pas soumis la condamnation pour agression de Kelley pendant son séjour dans l’armée de l’air à une base de données nationale. Il a jugé que Kelley était en faute pour le reste.
Le ministère de la Justice a déclaré que le règlement était toujours soumis à l’approbation des tribunaux.
« Aucun mot ni aucune somme d’argent ne peuvent diminuer l’immense tragédie de la fusillade de masse à Sutherland Springs », a déclaré Vanita Gupta, procureure générale associée du ministère de la Justice, dans un communiqué. « L’annonce d’aujourd’hui met fin au litige, mettant fin à un chapitre douloureux pour les victimes de ce crime impensable. »
Jamal Alsaffar, un avocat du Texas qui a représenté les victimes de Sutherland Springs dans le procès, a noté que le règlement n’était pas encore définitif et a déclaré que les familles se battaient pour la justice.
« Les familles de Sutherland Springs sont des héros », a déclaré Alsaffar dans un communiqué. « Le pays leur doit une dette de gratitude. Ils ont traversé tant de douleur et de perte de la manière la plus horrible. »
Le règlement mettrait fin à une longue poursuite intentée en 2018. Lorsque des poursuites sont intentées contre des agences ou des programmes fédéraux, elles sont défendues par des avocats du ministère de la Justice, qui a des divisions distinctes pour les poursuites pénales et d’autres responsabilités.
Le règlement est inférieur aux 230 millions de dollars que Rodriguez avait ordonné au gouvernement de payer les familles et les victimes l’année dernière, mais le ministère de la Justice a fait appel de cette décision.
Rodriguez a déclaré en 2021 que le gouvernement avait fait son travail et a entré l’histoire de Kelley dans la base de données, « il est plus probable qu’improbable que Kelley aurait été dissuadé de commettre la fusillade de l’église. »
Kelley a pu acheter quatre armes à feu après avoir été libéré en 2014, dont trois qu’il a emportés dans l’église. Après la fusillade, l’armée de l’air a été accusée pour ne pas avoir signalé son dossier au FBI. La condamnation aurait été un drapeau rouge lors de la vérification obligatoire des antécédents lorsque Kelley a tenté d’acheter une arme à feu.
Kelley est mort d’une blessure par balle apparemment auto-infligée après avoir été abattu et poursuivi par deux hommes qui ont entendu les coups de feu à l’église.