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Les enquêteurs fédéraux ont de nouveau fouillé lundi une prison pour femmes en difficulté en Californie, saisissant des ordinateurs et des documents dans le cadre d’une escalade apparente d’une enquête sur des abus sexuels qui a duré des années et qui avait précédemment conduit à des accusations contre un ancien directeur et d’autres employés.
Plus d’une douzaine d’agents du FBI se trouvaient à l’établissement correctionnel fédéral de Dublin, a déclaré à l’Associated Press une personne proche du dossier. Le directeur, un directeur associé et un capitaine ont été expulsés de l’établissement, a déclaré la personne, qui n’était pas autorisée à parler publiquement et l’a fait sous couvert d’anonymat.
On pouvait voir des agents du FBI transporter des cartons hors de la prison, connue sous le nom de « club du viol » en raison d’années de violences généralisées entre le personnel et les détenus. Le FBI a confirmé que des agents étaient sur place pour mener des « activités d’application de la loi autorisées par le tribunal », mais a refusé de donner des détails.
Un message sollicitant des commentaires a été laissé au Bureau fédéral des prisons.
La perquisition de lundi intervient quelques jours après une nouvelle vague de poursuites civiles alléguant des abus au sein de la FCI de Dublin et alors qu’un juge fédéral envisage de nommer un maître spécial pour superviser les opérations de la prison. C’est le dernier nuage au-dessus de l’installation à faible sécurité située à environ 21 miles à l’est d’Oakland.
Une enquête de l’AP menée en 2021 a révélé une culture d’abus et de dissimulation qui persistait depuis des années dans la prison, qui compte plus de 650 détenus. Ces reportages ont conduit à une surveillance accrue de la part du Congrès et à des promesses du Bureau des prisons selon lesquelles il réglerait les problèmes et changerait la culture de la prison.
Au moins huit employés ont été accusés d’abus sexuels sur des détenus. Cinq ont plaidé coupable. Deux ont été reconnus coupables au procès. Une autre affaire est en cours.
Toute activité sexuelle entre un employé de prison et un détenu est illégale. Les employés correctionnels jouissent d’un pouvoir considérable sur les détenus, contrôlant tous les aspects de leur vie, de l’heure des repas à l’extinction des lumières, et il n’existe aucun scénario dans lequel un détenu peut donner son consentement.
Ce scandale est l’un des nombreux problèmes qui affligent le Bureau fédéral des prisons, qui est également en proie à une pénurie généralisée de personnel, à des suicides et à des failles de sécurité.
L’ancien directeur de Dublin, Ray Garcia, a été reconnu coupable en 2022 d’avoir agressé des détenus et de les avoir forcés à poser nus dans leurs cellules. Les procureurs affirment qu’il a essayé de faire taire ses victimes en leur promettant qu’il les aiderait à obtenir une libération anticipée et a déclaré à l’une des victimes qu’il était un ami proche d’un responsable de la prison chargé d’enquêter sur les mauvaises conduites du personnel et qu’il ne pouvait pas être licencié.
Le FBI a arrêté Garcia en septembre 2021, des mois après l’avoir interrogé à la prison et fouillé son bureau et son véhicule. Il purge une peine de six ans de prison.
Témoignant en son propre nom, Garcia a reconnu qu’il avait commis des erreurs, mais a affirmé que certains de ses actes répréhensibles présumés – comme prendre des photos de détenus nus – avaient été commis dans le cadre de ses fonctions officielles consistant à documenter les violations de la politique pénitentiaire.
Les procureurs ont répliqué en appelant un lieutenant de prison qui a déclaré qu’il n’avait jamais vu de cas où il était approprié qu’un employé prenne des photos d’un détenu nu.
Parmi les autres employés accusés d’abus sexuels figuraient l’ancien aumônier James Theodore Highhouse, qui a été condamné à sept ans de prison après avoir plaidé coupable d’avoir abusé d’un détenu dans le bureau de sa chapelle et d’avoir menti aux autorités, et l’ancien administrateur de la sécurité John Russell Bellhouse, qui était reconnu coupable en juin dernier d’avoir abusé sexuellement de deux détenus.
Les procureurs ont déclaré que Bellhouse « a commencé à exprimer un intérêt pour une détenue en particulier et a commencé à appeler la détenue sa « petite amie » » en 2020. Ils ont déclaré qu’il avait touché la femme de manière inappropriée et qu’elle avait pratiqué le sexe oral sur Bellhouse à deux reprises dans le bureau de sécurité de la prison. Il a été condamné à plus de cinq ans de prison.
Sisak et Balsamo écrivent pour Associated Press.