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CHICAGO (AP) — Un homme de Chicago qui a passé 35 ans derrière les barreaux pour un meurtre qu’il n’a pas commis a été libéré mardi après qu’un juge a annulé sa condamnation et rejeté toutes les accusations.
Brian Beals, 57 ans, avait du mal à trouver les mots justes pour décrire ses sentiments alors qu’il se tenait devant le centre correctionnel Robinson dans le comté de Crawford, à environ 338 kilomètres au sud de Chicago, et embrassait sa sœur et sa nièce.
« Soulagement, bonheur, c’était tout simplement incroyable de sortir de là », a-t-il déclaré à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique. «Je suis prêt à recommencer la vie.»
Beals a été reconnu coupable du meurtre en 1988 de Demetrius Campbell, 6 ans. À l’époque, Beals, un étudiant de 22 ans à la Southern Illinois University à Carbondale, était chez lui à Chicago pendant les vacances de Thanksgiving. Il a été approché par un trafiquant de drogue et ils se sont disputés, selon les médias de l’époque. Les avocats disent que Beals est monté dans sa voiture et est parti. Les balles tirées en direction de Beals ont touché deux passants, le garçon et sa mère, Valérie Campbell.
Malgré trois témoins décrivant un délinquant différent, Beals a été reconnu coupable, notamment sur la base du témoignage de Campbell. Elle a dit qu’elle avait vu Beals lors de la dispute et qu’elle pensait que c’était lui qui avait tiré. Beals a maintenu son innocence.
Les avocats qui ont pris en charge le cas de Beals, notamment avec l’Illinois Innocent Project, ont trouvé cinq nouveaux témoins pour corroborer que Beals était la cible visée et non le tireur. Ils ont également présenté une nouvelle amélioration photographique montrant que la voiture de Beals avait des impacts de balle dans le pare-chocs arrière.
« Le cas de Brian Beals est l’une des condamnations injustifiées les plus flagrantes que j’ai jamais vues », a déclaré Laura Nirider, l’une des avocates de Beal, dans un communiqué. « Brian, un athlète universitaire qui étudiait pour devenir policier, représentait le meilleur de l’avenir de sa communauté, mais cet avenir a déraillé. »
Beals a purgé la deuxième plus longue peine d’incarcération injustifiée de l’histoire de l’Illinois, selon le Registre national des exonérations.
Le bureau du procureur de l’État du comté de Cook a contribué à la libération de Beals dans le cadre de son unité de révision des condamnations. Dans un communiqué, le bureau a qualifié cette condamnation injustifiée de « grave erreur judiciaire » pour Beals, la victime et leurs familles.
Beals a quitté la prison avec deux cartons remplis de ses affaires mardi, sous des cris de joie et des larmes d’excitation, a déclaré Lauren Kaeseberg, une avocate de l’Illinois Innocence Project qui l’a accueilli.
Beaucoup de choses ont changé pendant l’absence de Beals. Il s’émerveillait de la technologie des téléphones portables.
Il a utilisé son temps derrière les barreaux pour encadrer des jeunes et écrire des pièces de théâtre, dont une intitulée « Les chaînes de Jabril » sur un ancien détenu. Elle a été jouée cette année dans un café de Chicago.
Il y a aussi eu de nombreux points faibles. Durant son incarcération, il a perdu sa mère, son frère aîné ainsi que plusieurs oncles et tantes.
Il ne sait pas vraiment ce qu’il fera ensuite, mais il espère retourner à Chicago un jour.
«Je suis en train de l’absorber. Je le traite. « J’ai hâte de construire ma vie et de recommencer », a-t-il déclaré. « Je dois découvrir ce que ce monde contient. »