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© Reuter. Wayne LaPierre, ancien PDG de la National Rifle Association (NRA), arrive à la Cour suprême de l’État de New York pour le procès de la NRA à New York, aux États-Unis, le 23 février 2024. REUTERS/Brendan McDermid
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Par Jonathan Stempel et Jack Queen
NEW YORK (Reuters) – Wayne LaPierre, ancien chef de longue date de la National Rifle Association, a mal géré l’association de défense des droits des armes à feu et lui a coûté des millions de dollars en dépenses inutiles pour soutenir un style de vie somptueux, a estimé vendredi un jury, lui recommandant de rembourser 4,35 millions de dollars.
Dans une affaire civile de corruption intentée par la procureure générale de New York, Letitia James, le jury composé de six personnes à Manhattan a également recommandé que l’ancien trésorier et directeur financier de la NRA, Wilson Phillips, rembourse au groupe 2 millions de dollars pour sa propre mauvaise gestion.
Un autre accusé, l’actuel secrétaire et avocat général de la NRA, John Frazer, n’a pas nui financièrement au groupe, a conclu le jury.
Dans un procès en 2020, James a accusé la NRA d’avoir laissé des hauts dirigeants détourner des millions de dollars pour des produits de luxe, transformant le groupe en « Wayne’s World » alors que LaPierre profitait de jets privés, de voyages coûteux et d’une virée shopping à Beverly Hills.
James a également déclaré que la NRA avait ignoré la nécessité d’obtenir l’approbation du conseil d’administration pour renoncer aux conflits d’intérêts et approuver les transactions d’initiés.
« Aujourd’hui, après des années de corruption endémique et d’opérations intéressées, Wayne LaPierre et la NRA sont enfin tenus responsables », a déclaré James dans un communiqué.
Les jurés ont conclu que LaPierre avait causé 5,4 millions de dollars de dommages à la NRA, mais qu’il avait remboursé 1,05 million de dollars.
Les avocats des accusés n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les avocats de la défense avaient qualifié le procès de « chasse aux sorcières » politique parce que James, un démocrate, n’aimait pas ce que représentait la NRA et voulait le faire taire.
Le juge de Manhattan, Joel Cohen, qui a supervisé le procès, aura le dernier mot sur les recours.
LUTTES DE LA NRA
LaPierre, 74 ans, risquait d’être démis de ses fonctions avant de démissionner en janvier après plus de 32 ans en tant que directeur général.
Il a fait de la NRA une puissance politique, souvent alliée aux Républicains, qui a fait pression sur Washington et les États pour qu’ils étendent le droit aux armes à feu, alors même que les fusillades de masse se multipliaient dans tout le pays.
Mais le groupe qu’il dirigeait autrefois a connu des difficultés ces dernières années, avec des revenus en baisse de 44 % depuis 2016 et des effectifs en baisse de près d’un tiers depuis 2018, selon des documents judiciaires déposés l’année dernière.
Dans un communiqué, la NRA a indiqué que le verdict de vendredi confirmait que le groupe avait été « victimisé par certains anciens vendeurs et ‘initiés’ qui ont abusé de la confiance » qu’elle leur avait accordée.
Le jury a commencé à délibérer le 16 février et a eu besoin de cinq jours pour émettre ses recommandations.
La NRA est depuis 1871 une organisation à but non lucratif enregistrée à New York, ce qui signifie que ses actifs doivent être utilisés pour répondre aux besoins caritatifs et servir ses membres.
Dans sa plaidoirie finale en faveur de l’État, la procureure générale adjointe Monica Connell a déclaré que la NRA, en tant qu’organisme de bienfaisance, aurait dû dépenser de l’argent pour faire avancer sa mission et qu’elle détournait le blâme après s’être fait prendre les mains dans le pot à biscuits.
« Dire que vous êtes désolé maintenant, dire que vous allez peut-être remettre quelques cookies, ne signifie pas que vous n’avez pas pris les cookies », a déclaré Connell.
James cherchait à l’origine à dissoudre la NRA, mais Cohen a statué en 2022 qu’elle n’avait pas démontré suffisamment de préjudice public pour justifier une « peine de mort pour les entreprises ».
Dans son témoignage le mois dernier, LaPierre a admis qu’il aurait dû informer le conseil d’administration de la NRA des vacances qu’il avait prises avec un producteur hollywoodien à peu près au même moment où la NRA commençait à payer des frais plus élevés en vertu d’un contrat avec une société appartenant au producteur.
Mais LaPierre a soutenu que la NRA avait subi une « correction de cap » pour améliorer la comptabilité en 2018, et que James aurait dû « nous féliciter pour le travail que nous avions accompli ».