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NEW YORK (AP) – Un jury a déclaré Donald Trump responsable mardi d’avoir abusé sexuellement de la chroniqueuse de conseils E. Jean Carroll en 1996, lui accordant 5 millions de dollars dans un jugement qui pourrait hanter l’ancien président alors qu’il fait campagne pour regagner la Maison Blanche.
Le verdict a été annoncé dans une salle d’audience fédérale à New York le premier jour des délibérations du jury. Les jurés ont rejeté les affirmations de Carroll selon lesquelles elle avait été violée, mais ont déclaré Trump responsable de l’avoir agressée sexuellement.
Quelques heures plus tôt, le juge de district américain Lewis A. Kaplan a lu les instructions sur la loi au jury de neuf personnes avant que le panel ne commence à discuter. Les allégations de Carroll de batterie et de diffamation peu avant midi.
Trump, qui n’a pas assisté au procès, a insisté sur le fait qu’il n’avait jamais agressé sexuellement Carroll ni même ne l’avait connue.
Kaplan a déclaré aux jurés que la première question sur le formulaire de verdict était de décider s’ils pensaient qu’il y avait plus de 50% de chances que Trump ait violé Carroll dans le vestiaire d’un magasin. S’ils répondaient oui, ils décideraient alors si des dommages-intérêts compensatoires et punitifs devaient être accordés.
S’ils répondaient non à la question sur le viol, ils pourraient alors décider si Trump l’a soumise à des formes d’agression moindres impliquant des contacts sexuels sans son consentement ou des attouchements forcés pour la dégrader ou satisfaire son désir sexuel. S’ils ont répondu oui à l’une ou l’autre de ces questions, ils décideront si des dommages-intérêts sont appropriés.
Concernant les allégations de diffamation découlant d’une déclaration faite par Trump sur les réseaux sociaux en octobre dernier, Kaplan a déclaré que les jurés devaient être guidés par une norme juridique plus élevée – des preuves claires et convaincantes.
Il a dit qu’ils devraient convenir qu’il était « hautement probable » que la déclaration de Trump était fausse et avait été faite de manière malveillante avec une intention délibérée de blesser ou par haine ou par mauvaise volonté avec un mépris téméraire pour les droits de Carroll.
Pendant ce temps, Trump a publié un nouveau message sur les réseaux sociaux, se plaignant d’attendre maintenant la décision du jury « sur une fausse accusation ». Il a dit qu’il n’était « pas autorisé à parler ou à se défendre, même si des journalistes au nez dur me crient des questions sur cette affaire ».
Trump a déclaré qu’il ne parlerait qu’après le procès, « mais qu’il fera appel de mon silence anticonstitutionnel… peu importe le résultat! »
Trump n’a jamais assisté au procès, qui en est à sa troisième semaine, et a rejeté une invitation à témoigner, que le juge a prolongée tout au long du week-end même après que l’avocat de Trump, Joe Tacopina, a déclaré jeudi que son client ne témoignerait pas.
Tacopina a déclaré au jury dans ses plaidoiries lundi que le récit de Carroll est trop tiré par les cheveux pour être cru. Il a dit qu’elle avait compensé pour alimenter les ventes d’un mémoire de 2019 dans lequel elle avait d’abord révélé publiquement ses affirmations et pour dénigrer Trump pour des raisons politiques.
L’avocate de Carroll, Roberta Kaplan, a cité des extraits de la déposition d’octobre de Trump et ses commentaires notoires sur une vidéo « Access Hollywood » de 2005 dans laquelle il a déclaré que les célébrités pouvaient saisir les femmes entre les jambes sans demander.
Elle a exhorté les jurés à croire son client.
« Il n’a même pas pris la peine de se présenter ici en personne », a déclaré Kaplan. Elle a dit une grande partie de ce qu’il a dit dans sa déposition et dans des déclarations publiques « soutient en fait notre côté de l’affaire ».
« Dans un sens très réel, Donald Trump est un témoin contre lui-même », a-t-elle déclaré. « Il sait ce qu’il a fait. Il sait qu’il a agressé sexuellement E. Jean Carroll.
Carroll, 79 ans, a témoigné qu’elle avait eu une rencontre fortuite avec Trump au magasin Bergdorf Goodman en face de la Trump Tower. Elle a dit que c’était une interaction légère au cours de laquelle ils se sont taquinés à propos d’essayer une pièce de lingerie avant que Trump ne devienne violent dans une cabine d’essayage.
Tacopina a déclaré aux jurés qu’il n’y avait aucune raison d’appeler Trump comme témoin alors que Carroll ne se souvient même pas quand sa rencontre avec Trump s’est produite.
Il a dit au jury que Carroll avait inventé ses affirmations après avoir entendu parler d’un épisode de « Law and Order » de 2012 dans lequel une femme est violée dans le vestiaire de la section lingerie d’un magasin Bergdorf Goodman.
« Ils ont calqué leur stratagème secret sur un épisode de l’une des émissions les plus populaires à la télévision », a-t-il déclaré à propos de Carroll.
Deux des amis de Carroll ont témoigné qu’elle leur avait parlé de la rencontre avec Trump peu de temps après qu’elle se soit produite, plusieurs années avant la diffusion de l’épisode « Law and Order ».