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Jackie, un pygargue à tête blanche, secoue la poudre de ses plumes alors qu’elle s’installe dans un tas de neige surplombant une vallée californienne.
Invisible à l’œil nu, un nid douillet se trouve en dessous, maintenu au chaud par la chaleur de son corps.
Jackie protège ses trois œufs des éléments depuis qu’une puissante rivière atmosphérique a frappé la région la semaine dernière.
Et à son insu, des milliers de personnes regardent à tout moment.
La Big Bear Eagle Nest Cam, qui fonctionne 24 heures sur 24, a été installée en 2015 et est depuis diffusée en streaming auprès d’un public du monde entier. Il est parrainé par Friends of Big Bear Valley, une organisation à but non lucratif de conservation et de défense des droits.
Jackie, un pygargue à tête blanche de 12 ans, surveillait attentivement son nid aux côtés de son compagnon Shadow alors qu’une puissante tempête atmosphérique ravageait la Californie la semaine dernière.
Les aigles vivent dans un pin dans les montagnes de San Bernardino, à environ 100 miles à l’est de Los Angeles.
Jackie a pondu deux œufs il y a environ deux semaines, suivis d’un troisième juste avant que la tempête ne frappe.
Alors que des tempêtes meurtrières ont secoué la Californie la semaine dernière, Jackie, 12 ans, et son compagnon Shadow ont bravé le froid devant la caméra.
Le couple vit dans les montagnes de San Bernardino, à environ 100 miles à l’est de Los Angeles.
Leur nid est activement utilisé depuis l’automne 2013, selon les Amis de Big Bear Valley.
La zone environnante, constituée entièrement de terres forestières nationales, est fermée au public pendant la saison de nidification, car on sait que les pygargues à tête blanche abandonnent leurs nids lorsqu’ils sont dérangés par les humains.
Historiquement, les oiseaux hivernaient dans la vallée de Big Bear uniquement pour trouver de la nourriture comme le poisson et la sauvagine, indisponible dans les lacs gelés plus au nord. Récemment, le couple a élu domicile permanent.
Il y a environ deux semaines, Jackie a pondu deux œufs. Juste avant que la première tempête ne frappe, elle en a accouché une troisième.
Une fois la neige arrivée, elle s’est accroupie, ne faisant une pause que le lendemain après-midi, lorsque les précipitations ont cessé. C’est à ce moment-là que Shadow est intervenu.
Jackie et Shadow ont récemment élu domicile permanent dans la vallée. Historiquement, les oiseaux n’y hivernaient que pour trouver des sources de nourriture indisponibles dans les lacs plus au nord.
Une fois la neige arrivée, Jackie s’est accroupie, ne prenant une pause que le lendemain après-midi lorsque les précipitations ont cessé.
Le couple s’est assis à tour de rôle sur les œufs, comme c’est typique pour les pygargues à tête blanche.
Les mâles et les femelles développent pendant la nidification une zone sans plumes appelée plaque incubatrice qui leur permet de maintenir les œufs près de leur corps.
« C’était la première fois que Shadow voyait trois œufs dans le nid », a écrit Sandy Steers, biologiste et directrice exécutive de l’organisation.
«Il n’arrêtait pas de les regarder d’avant en arrière tout en étirant ses jambes autour d’eux… mais ses jambes ne les contournaient pas toutes lorsqu’ils étaient côte à côte.»
« Ça avait fonctionné la veille… pourquoi ça ne marchait pas maintenant ? » Réalisant que quelque chose était définitivement différent – ou peut-être après les avoir comptés – il a rapproché les œufs et les a placés par-dessus.
La scène était momentanément paisible. Le nid offrait un point de vue époustouflant sur le lac en train de fondre et le sol recouvert de poudre blanche.
Puis, le vent est venu. Alors que des vents violents de tempête tropicale secouaient le nid, Shadow parut surpris. Heureusement, Jackie était de retour à temps pour prendre le relais.
Les deux hommes échangèrent quelques mots sous la forme de gazouillis tendus et échangèrent leurs places.
Shadow se retira sur une branche voisine alors que le vent secouait leur arbre.
Une fois la pluie commencée, Jackie a gardé ses œufs. Lorsqu’il s’est transformé en neige, la mère adorée a déployé ses ailes, s’est bien secouée pour dépoussiérer et a persisté.
Shadow est revenu au nid avec un bâton et Jackie lui a permis de prendre sa place sur le nid.
La mère dévouée a été vue couverte de neige à certains endroits, mais n’a pas bougé
À un moment donné, Jackie est restée assise sur les œufs pendant 35 heures d’affilée.
Pendant qu’un parent gardait le nid, l’autre chassait ou se perchait à proximité
Chaque fois que Jackie prenait une pause, elle et Shadow échangeaient leurs places en douceur.
« Par mauvais temps, les aigles volent moins et restent perchés à l’abri des éléments », a expliqué Steers.
« Pendant l’incubation, nous pouvons également les remarquer immobiles comme Jackie l’a été, ce qui permet d’économiser de l’énergie. »
Jackie ne se leva que pour se réajuster avant de se réinstaller, en prenant soin de ne pas nuire à ses bébés.
Les couples se sont assis à tour de rôle sur les œufs, comme c’est généralement le cas pour les pygargues à tête blanche. Les mâles et les femelles développent une plaque incubatrice – une tache de peau sans plumes – sur leur poitrine pendant la nidification, ce qui leur permet de maintenir les œufs près de leur chaleur corporelle.
Pendant qu’un parent gardait le nid, l’autre chassait ou se perchait à proximité. Alors que la tempête grondait, Jackie est restée sur place pendant 35 heures d’affilée.
Les aigles stockent la nourriture dans le jabot, une poche musculaire près de la gorge. Ils peuvent passer une journée sans rien manger du tout.
Une fois le ciel dégagé, Jackie fit une pause et Shadow intervint.
On a vu le père retourner délicatement les œufs avec son bec. Les aigles le feront une fois par heure pour s’assurer qu’ils sont chauffés uniformément et que les embryons ne collent pas à l’intérieur des coquilles.
La vie des oiseaux est documentée 24h/24 et 7j/7 par la Big Bear Eagle Nest Cam, installée en 2015.
Les Amis de Big Bear Valley, le groupe qui sponsorise la caméra, affirment que le nid est utilisé depuis 2013.
Même lorsque la neige tombait, Jackie restait parfaitement immobile pour économiser son énergie.
La saison de reproduction en Californie dure généralement de janvier à juillet ou août.
L’incubation dure environ 35 jours. L’année dernière, Jackie et Shadow ont perdu leur couvée de deux œufs après avoir mis trop de temps à éclore et avoir été mangés par des corbeaux.
La saison de reproduction varie selon la latitude : en Californie, elle s’étend généralement de janvier à juillet ou août.
L’incubation dure environ 35 jours et les poussins s’envolent vers l’âge de 11 ou 12 semaines.
Le 29 février marque le début de la « surveillance des pips », selon les Amis de Big Bear Valley. Lorsque les œufs éclosent, un public passionné sera sûrement à l’écoute.
Mais pour Jackie, ce ne sera qu’un jour comme les autres dans la vie d’une mère.
Elle a livré deux œufs en janvier de l’année dernière. Un mois plus tard, Steers a exprimé son inquiétude après que des chutes de neige record se soient abattues sur la vallée.
Les œufs ont finalement mis trop de temps à éclore et le couple d’aigles a subi une perte traumatisante en mars lorsque leur couvée a été mangée par des corbeaux, en direct devant la caméra.