Make this article seo compatible,Let there be subheadings for the article, be in french, create at least 700 words
Quand Mya Breitbart a entendu dire que quelque chose tuait les oursins en masse, elle a pensé : Oh non pas encore.
L’oursin à longues épines – une boule d’épines défensives noires de la taille d’un poing – est une partie cruciale et commune des récifs coralliens des Caraïbes. En 1983, une étrange affliction les a pratiquement anéantis. Les oursins ont commencé à se comporter de manière aberrante, se déplaçant dans des eaux libres dangereuses au lieu de s’abriter dans des crevasses. Leurs épines, qu’ils pointent normalement vers les menaces, sont devenues insensibles et ont fini par tomber, ce qui en fait des cibles faciles pour les poissons. Même s’ils n’ont pas été attaqués, ils sont morts quelques jours après leurs premiers symptômes, comme s’ils avaient été mangés de l’intérieur. En 1984, jusqu’à 98 % d’entre eux étaient morts, avec des conséquences désastreuses. En mangeant des algues, qui rivalisent avec les coraux pour l’espace, les oursins permettent aux récifs de prospérer et de se développer. Quand ils sont morts, les algues ont pris le dessus et les coraux ont reculé. La population d’oursins a été si durement touchée que, malgré des efforts de restauration actifs, elle n’a récupéré que de 12 % au cours des 40 années qui ont suivi. Et personne n’a jamais compris ce qui les avait tués à l’origine.
Puis, en janvier 2022, les oursins de l’île Saint-Thomas ont recommencé à mourir de la même manière horrible. En mars, l’affliction s’était propagée à neuf autres îles. Lorsque les rapports sont parvenus à Breitbart, qui est microbiologiste à l’Université de Floride du Sud, elle a craint que l’histoire ne se répète. « Ce n’est pas qu’un oursin mort suscite la peur dans le cœur des scientifiques, mais les coraux sont agressés et malades sur tellement de fronts que la perte des oursins a été ressentie comme un autre coup dur pour les récifs », m’a dit Breitbart. « Je pensais, Nous ne pouvons pas laisser passer celui-ci.”
Breitbart a rapidement réuni une équipe de 48 scientifiques de 12 pays, dont Ian Hewson, qui avait étudié une maladie dégénérative similaire chez les étoiles de mer, et Christina Kellogg, une experte des coraux et de leurs microbes. « Tout le monde a tout laissé tomber » pour travailler sur l’affaire, a déclaré Breitbart, car ils savaient à quelle vitesse les coraux peuvent souffrir lorsque les oursins disparaissent. Mais ils savaient aussi que de tels mystères mettent généralement des années ou des décennies à être résolus, s’ils le sont jamais. Au début, il semblait que ce cas serait tout aussi frustrant : lorsque l’équipe a collecté des échantillons de tissus d’oursins à travers les Caraïbes et a effectué une analyse génétique approfondie pour rechercher des microbes pathogènes, ils n’ont trouvé aucun des suspects habituels. Aucun virus ou bactérie n’était responsable du sort des oursins. Le seul organisme dont les gènes étaient présents chez les oursins malades et non chez ceux en bonne santé était quelque chose d’inattendu – une espèce de cilié jusque-là inconnue.
Les ciliés sont des créatures microscopiques unicellulaires qui nagent à l’aide d’une couche de poils battants, ou cils – imaginez une amibe poilue et turbocompressée. On les trouve presque partout où il y a de l’eau, y compris dans le corps d’animaux marins comme les oursins. Les ciliés sont généralement inoffensifs, mais il existe quelques cas documentés d’entre eux agissant comme des parasites, provoquant des maladies chez les coraux et même chez les requins. Et l’une de ces espèces mécréantes est un proche parent de la nouvelle que l’équipe de Breitbart a trouvée chez les oursins mourants des Caraïbes.
Pourtant, un cilié semblait être un meurtrier de masse si improbable que Breitbart n’était pas entièrement convaincu. Heureusement, pendant que les généticiens travaillaient, les membres de l’équipe Yasu Kiryu et Thierry Work examinaient indépendamment les tissus de l’oursin au microscope. Les deux enquêtes ont abouti à une seule réunion, et lorsque l’équipe Gene a annoncé qu’elle avait trouvé la séquence révélatrice d’un cilié, l’équipe Microscope a sorti ses diapositives pour révéler des images claires de ciliés infestant les épines et le corps des oursins. Les deux groupes avaient indépendamment identifié le même suspect inattendu – et pour sceller l’affaire, ils ont fait pousser le nouveau cilié en laboratoire et ont montré qu’il pouvait tuer des oursins sains en une semaine.
Que les chercheurs ont non seulement trouvé le tueur d’oursins, mais l’ont fait en seulement trois mois, est un exploit sans précédent. Les coraux durs de Floride et des Caraïbes sont en proie à la maladie depuis 2014, et l’auteur est encore inconnu. Il en va de même pour les étoiles de mer du nord-ouest du Pacifique, qui ont été touchées par une maladie dégénérative pendant à peu près la même durée. Breitbart attribue à son équipe, des membres expérimentés tels que Hewson qui avaient appris à étudier efficacement ces types de décès, et une « chance non négligeable ». « J’avais un tout nouvel étudiant diplômé qui travaillait avec moi », a-t-elle déclaré, « et je n’arrêtais pas de dire: » Ce n’est pas comme ça que ça se passe habituellement. « »
De nombreuses questions demeurent. Si le même cilié tueur était responsable de la mort de 1983, pourquoi est-il resté en sommeil pendant près de 40 ans avant de frapper à nouveau ? S’il s’agit d’un nouveau venu, d’où vient-il et comment se propage-t-il ? Et peut-être le plus important, que peut-on faire pour l’arrêter ? Kellogg a également recherché des traitements possibles qui tueraient le cilié mais épargneraient les oursins, et elle a des candidats prometteurs.
Hewson pense que le succès de l’équipe est de bon augure : chaque fois qu’ils enquêtent sur une mort de ce genre, ils s’améliorent un peu – et ils devront l’être. Les événements de mortalité massive parmi la faune sont de plus en plus fréquents. Le changement climatique oblige les animaux à se déplacer vers de nouvelles aires de répartition, permettant à des espèces qui n’ont jamais coexisté auparavant d’échanger des agents pathogènes. Parallèlement, les bouleversements climatiques et la dégradation de l’environnement soumettent également les animaux à plus de stress, affaiblissant leur système immunitaire. « Des choses qui n’étaient peut-être pas liées à la mortalité de masse dans le passé commenceront à provoquer de nouvelles maladies », a déclaré Hewson. La mort des oursins n’a peut-être pas commencé exactement de cette façon, mais c’est toujours un signe avant-coureur d’événements à venir. « Je m’attendrais à ce que nous voyions plus de choses de ce genre à l’avenir », a-t-il déclaré.
Mais plus de 40 scientifiques ne peuvent pas tout laisser tomber pour enquêter sur chaque nouvelle épidémie ; il n’y a tout simplement pas assez de financement, d’expertise ou de ressources humaines pour tout le monde. Dans ce cas, cela en valait clairement la peine, car l’oursin à longues épines est une espèce clé de voûte, qui joue un rôle disproportionnellement influent dans la cohésion de leur écosystème. En cette ère d’épidémies, de telles créatures peuvent être triées tandis que d’autres sont négligées. « Ce sera une question de priorisation, ce qui est très difficile », a déclaré Breitbart.