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Traqué par l’étiquette de pilote payant alors qu’il accédait à la Formule 1 après avoir seulement terminé troisième en F2, Zhou Guanyu dit qu’il était « difficile » d’entendre tous les commentaires négatifs.
Courant pour UNI-Virtuosi Racing en 2021, Zhou a terminé troisième en Formule 2 derrière Oscar Piastri et Robert Shwartzman.
Mais alors que Piastri a assumé un rôle de pilote de réserve chez Alpine pour la saison 2022 et Shwartzman un rôle de pilote d’essai chez Ferrari, c’est Zhou qui a fait une percée en Formule 1 après avoir été signé par Alfa Romeo.
Zhou Guanyu : Il était impossible de ne pas l’entendre
Presque immédiatement, il a été dit que la promotion de Zhou était une décision financière d’Alfa Romeo, ce qui a été nié par Fred Vasseur, alors patron de l’équipe.
Niant dans un premier temps les informations faisant état d’une manne de 30 millions d’euros, il a ensuite déclaré à la BBC que même si « l’aspect financier ne peut être caché », il croyait au talent du pilote chinois.
À tel point que même lorsque Zhou aurait été évincé après une seule saison, remplacé par Theo Pourchaire, junior de Sauber, Alfa Romeo a réfuté cela en re-signant le pilote qui réalisera une troisième saison avec l’équipe suisse en 2024.
Mais bien qu’il ait fait ses preuves auprès de ses patrons d’Alfa Romeo, Zhou dit qu’il était « difficile » d’entendre les commentaires négatifs après avoir travaillé si dur pour entrer en F1.
« Cet hiver-là, en novembre 2021, lorsqu’Alfa Romeo a annoncé que j’occuperais le siège, je savais ce que les gens pensaient de moi. C’était impossible de ne pas l’entendre », a-t-il déclaré au Players Tribune.
« Et c’est difficile, n’est-ce pas, parce que j’ai travaillé toute ma vie pour une opportunité comme celle-là. Ma famille a beaucoup sacrifié. Nous avons quitté la Chine pour nous installer à Sheffield quand j’avais 12 ans. Il nous a fallu tout. Un peu de chance aussi.
«Et puis, avant d’avoir la chance de courir, [people are saying]: ‘Il ne le mérite pas, ça devrait être un tel, il n’est là que pour l’argent.’
« Je comprends. Les gens sont autorisés à avoir leurs opinions. Et il y a bien sûr beaucoup de politique en F1. Je le sais aussi bien que n’importe qui.
« De l’extérieur, il est difficile de voir tout ce qui se passe. Et je suis plus que reconnaissant d’être là où je suis – je ne perds pas de vue à quel point c’est un privilège.
« Mais je ne suis toujours qu’une personne, un gars avec un téléphone qui peut entendre le bruit. »
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Valtteri Bottas lui a appris à gérer la pression
Face à l’immense pression de la Formule 1 et aux critiques qui lui sont souvent adressées, Zhou a révélé que son coéquipier Valtteri Bottas l’avait beaucoup aidé à apprendre à gérer cela.
« J’ai appris que la pression que je ressentais ne disparaît jamais. Et si c’est le cas, vous faites probablement quelque chose de mal. J’ai appris à y faire face, à l’exploiter. Je me sens chez moi en F1 maintenant, et même s’il y a eu des hauts et des bas ces dernières années, je sais que je m’améliore », a-t-il déclaré.
« Valtteri a beaucoup contribué à cela. C’est quelqu’un qui a été au sommet du sport et il a affronté à peu près tout ce qu’un pilote de F1 peut imaginer. Il est très rapide et c’est un excellent coéquipier.
« Je pense que, parce que nous sommes à différentes étapes de notre carrière, il existe un niveau de camaraderie qui m’a beaucoup aidé. Nous sommes en compétition, bien sûr, mais il veut vraiment que je sois la meilleure version de moi-même. Il est toujours là pour moi.
« Nous avons eu du mal cette année en tant qu’équipe, mais je crois vraiment en ce que nous avons dans le garage et à l’usine. Il y a un groupe formidable de personnes ici. Il y en a vraiment. Je crois que nous pouvons terminer l’année en force et aborder la saison prochaine avec élan.
Une chose que Zhou attend avec impatience la saison prochaine est le Grand Prix de Chine, qui est hors du calendrier depuis 2020 en raison de Covid.
« Je pense beaucoup à l’année prochaine car le Grand Prix de Chine est de retour au programme. Ça va être tellement spécial. J’ai hâte de voir autant de personnes qui m’ont aidé dans ce voyage. Mes amis, ma famille et mes coéquipiers », a-t-il ajouté.
« Les fans qui sont venus me chercher quand j’en avais besoin. Je ne peux pas attendre. Je sais que quand je serai sur la piste, j’aurai un moment où je lèverai les yeux vers la tribune où j’étais assis, et je me souviendrai de la sensation d’agiter le drapeau de Fernando dans les airs alors qu’il courait, son V10 hurlant à travers mes bouchons d’oreilles.
« Ce sera un moment que je chérirai pour toujours. »
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