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© Reuter. Un gavel et un bloc sont représentés sur le banc du juge dans cette illustration prise à la Cour de chancellerie du comté de Sussex à Georgetown, Delaware, États-Unis, le 9 juin 2021. REUTERS/Andrew Kelly
Par Dietrich Knauth
NEW YORK (Reuters) – Le juge américain des faillites David Jones à Houston, qui supervise plus d’affaires majeures du chapitre 11 que tout autre juge américain, a déclaré vendredi qu’il faisait l’objet d’un examen éthique concernant une relation amoureuse jusqu’alors non divulguée et qu’il se retirait du traitement des affaires importantes. .
Jones a déclaré ce week-end qu’il entretenait une relation amoureuse depuis des années et partageait une maison avec l’avocate chargée des faillites, Elizabeth Freeman, qui avait été juriste pour lui. Jusqu’à récemment, Freeman travaillait chez Jackson Walker, un cabinet d’avocats local qui a déposé de nombreuses plaintes au palais de justice de Jones à Houston.
Jones a déclaré lors d’une audience dans le cas de faillite de la société de forage Arethusa Offshore qu’il faisait l’objet d’une enquête de la 5ème Cour d’appel américaine basée à la Nouvelle-Orléans et que tous ses cas de faillite impliquant de grandes entreprises seraient confiés à d’autres juges pendant l’enquête. .
« J’espère que vous comprendrez que l’intégrité du processus est tout simplement plus importante qu’un seul cas et vous présentez mes sincères excuses pour les désagréments que je cause », a déclaré Jones aux avocats de la société.
La juge en chef du 5e circuit américain, Priscilla Richman, dans une plainte pour mauvaise conduite rendue publique plus tard vendredi, a déclaré qu’il y avait des raisons probables de croire que Jones avait violé les codes de conduite qui régissent les juges, entre autres, en omettant d’éviter une apparence d’irrégularité.
Richman a déclaré que même si Jones et Freeman n’étaient pas mariés, les facteurs qui s’appliquent à la récusation d’une affaire impliquant le conjoint d’un juge s’appliquent également lorsqu’un juge entretient à la fois un foyer et une relation intime avec une personne avec laquelle il n’est pas marié.
Pourtant, écrit-elle, Jones ne s’est jamais récusé des affaires impliquant Jackson Walker ni révélé sa relation avec Freeman. Le juge a approuvé les honoraires d’avocat demandés par Jackson Walker pour des travaux sur des affaires de faillite dans lesquelles les dossiers de facturation montraient que Freeman avait rendu des services « substantiels », a déclaré Richman.
Le tribunal des faillites de Houston a également mis à jour vendredi ses règles d’attribution des dossiers pour retirer Jones d’un panel de deux juges qui supervise toutes les affaires complexes impliquant plus de 200 millions de dollars de dettes.
Les experts en éthique juridique ont déclaré que Jones aurait dû divulguer la relation ou se récuser des affaires impliquant Jackson Walker.
Un porte-parole de Jackson Walker a déclaré que le cabinet avait consulté un conseiller externe en éthique après avoir pris connaissance de la relation amoureuse en mars 2021.
« Dès le moment où nous avons eu connaissance de cette allégation, Mme Freeman a reçu pour instruction de ne pas travailler ni de facturer aucune affaire portée devant le juge Jones », a déclaré le porte-parole de Jackson Walker, Jim Wilkinson. « Nous sommes convaincus que nous avons agi de manière responsable. »
Freeman, par l’intermédiaire de son avocat, a refusé de commenter.
Jones est le juge des faillites le plus occupé aux États-Unis depuis janvier 2016, supervisant 11 % de toutes les faillites du chapitre 11 impliquant plus de 100 millions de dollars de passif, selon les données de Debtwire, qui fournit des recherches et des renseignements sur les marchés du crédit. Il a récemment présidé aux faillites de JC Penney (OTC :), Neiman Marcus, Party City et Chesapeake Energy (NYSE :), entre autres.
Le panel de deux juges pour les affaires complexes est une exception parmi les tribunaux américains des faillites, qui répartissent généralement les affaires de manière aléatoire entre tous leurs juges.
Le juge des faillites Marvin Isgur, qui a démissionné du panel il y a un an, remplacera Jones, et tous les cas complexes de Jones seront attribués au hasard à Isgur ou à l’autre membre du panel, le juge américain des faillites Christopher Lopez.