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BRUXELLES — Barend Leyts, le porte-parole du président du Conseil européen Charles Michel, quitte son poste.
Leyts part pour devenir directeur de la communication du Premier ministre belge Alexander De Croo, a annoncé vendredi le Conseil européen dans un communiqué. POLITICO a d’abord signalé le déménagement. Ecaterina Casinge, chef de cabinet de la présidente moldave Maia Sandu, remplacera Leyts en août.
Fait intéressant, Casinge ne vient pas de la famille politique de Michel, le centriste Renew Europe, mais plutôt du Parti populaire européen (PPE) de centre-droit. Auparavant, elle a travaillé à la fois pour un membre du Parlement européen PPE, Siegfried Mureșan, ainsi que pour l’organisation paneuropéenne du PPE.
« Je crois qu’elle a tout », a déclaré Mureșan, qui est roumaine, à POLITICO. « Ecaterina a vraiment toutes les références dont elle a besoin. »
Et il a ignoré les origines politiques différentes de Casinge et de son futur patron : « Les affiliations politiques ne doivent être ni un avantage ni un inconvénient. »
Le changement est notable pour Michel, car lui et Leyts remontent à près d’une décennie.
Leyts a commencé à travailler pour Michel en octobre 2014, devenant le porte-parole néerlandophone du politicien au moment même où Michel devenait Premier ministre belge. Leyts a ensuite suivi Michel au Conseil européen de décembre 2019, lorsque Michel a été choisi pour diriger l’institution qui rassemble les 27 dirigeants de l’UE pour définir les priorités du bloc.
Leyts a refusé de commenter.
Cette décision intervient juste avant les élections européennes de juin prochain et avant que la Belgique n’assume la présidence tournante de six mois de l’UE en janvier.
Cela fait également suite à l’annonce que l’actuel directeur des communications de De Croo, Tom Meulenbergs, partira pour le secteur privé « fin août ». Meulenbergs est un membre essentiel de l’entourage de De Croo depuis des années, jouant un rôle clé dans la construction du profil de l’homme politique. Le travail a contribué à élever De Croo à de hautes fonctions en 2020 malgré le fait que son parti, Open VLD, n’était pas le plus grand de Belgique après les élections nationales de 2019.
L’avenir de De Croo est incertain pour le moment. La Belgique organisera ses propres élections en 2024 et il n’est pas clair si la coalition actuelle de sept partis conservera suffisamment de sièges parlementaires pour continuer, car plusieurs partis ont chuté dans les sondages. Pour sa part, De Croo a exprimé son intérêt à rester Premier ministre après les élections.
Les diplomates ont également émis l’hypothèse que De Croo pourrait être candidat à la tête de l’une des institutions de l’UE après les élections européennes de l’année prochaine.
Pendant son séjour au Conseil européen, Leyts a fait face à un examen médiatique considérable de son patron, Michel. Il y a eu une couverture critique dans des publications comme POLITICO et Le Monde, ainsi que Sofagate – un faux pas diplomatique qui a alimenté les allégations de sexisme et de dissension au sein de l’UE après que Michel a accroché une chaise à côté du dirigeant turc Recep Tayyip Erdoğan, laissant la chef de la Commission européenne Ursula von der Leyen relégué sur un canapé voisin.
L’incident reflétait des tensions plus larges qui, selon les responsables, mijotent depuis longtemps entre Michel et von der Leyen pendant le mandat de Leyts.
Avant son passage en politique, Leyts était reporter pour la chaîne de télévision belge VTM, où il couvrait une large gamme de sujets, y compris la politique belge et la royauté belge.