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Le Smart Lander for Investigating Moon, un vaisseau spatial léger de la taille d’un véhicule de tourisme, utilise la technologie « d’atterrissage précis » qui promet un contrôle bien plus grand que n’importe quel alunissage précédent.
Alors que la plupart des sondes précédentes ont utilisé des zones d’atterrissage d’une dizaine de kilomètres de large, SLIM vise une cible de seulement 100 mètres.
C’est le fruit de deux décennies de travail sur la technologie de précision réalisé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, ou JAXA. En cas de succès, cela ferait du Japon le cinquième pays à atterrir sur la Lune, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde.
L’objectif principal de la mission est de tester une nouvelle technologie d’atterrissage qui permettrait à la mission lunaire d’atterrir « là où nous voulons, plutôt que là où il est facile d’atterrir », a déclaré la JAXA. Après l’atterrissage, le vaisseau spatial recherchera des indices sur l’origine de la Lune, notamment en analysant les minéraux avec une caméra spéciale.
Le SLIM, équipé d’un pad pour amortir l’impact, vise à atterrir près du cratère Shioli, à proximité d’une région recouverte de roche volcanique.
Cette mission très surveillée intervient seulement 10 jours après l’échec d’une mission lunaire menée par une société privée américaine lorsque le vaisseau spatial a découvert une fuite de carburant quelques heures après le lancement.
SLIM a abaissé vendredi son orbite à 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, à partir de laquelle il effectuera une approche finale en vue d’un atterrissage, a indiqué la JAXA. La tentative est prévue samedi 20 minutes après minuit, heure de Tokyo.
Surnommé Moon Sniper, il a été lancé sur une fusée Mitsubishi H2A en septembre. Il a d’abord tourné autour de la Terre, puis est entré sur l’orbite lunaire le jour de Noël.
Le Japon espère également qu’un succès contribuera à regagner confiance dans sa technologie spatiale après plusieurs échecs. Un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s’est apparemment écrasé lors d’une tentative d’alunissage en avril, et une nouvelle fusée phare a échoué lors de son premier lancement en mars.
JAXA a un historique d’atterrissages difficiles. Son vaisseau spatial sans pilote Hayabusa2, lancé en 2014, s’est posé à deux reprises sur l’astéroïde Ryugu, long de 900 mètres, collectant des échantillons qui ont ensuite été renvoyés sur Terre.
SLIM transporte deux petites sondes autonomes, les « véhicules d’excursion lunaire » LEV-1 et LEV-2, qui seront larguées juste avant l’atterrissage.
LEV-1, équipé d’une antenne et d’une caméra, est chargé d’enregistrer l’atterrissage de SLIM. LEV-2 est un rover en forme de boule équipé de deux caméras, développé par JAXA en collaboration avec Sony, le fabricant de jouets Tomy et l’Université Doshisha.
La JAXA diffusera une diffusion en direct de l’atterrissage, tandis que les fans de l’espace se rassembleront pour regarder ce moment historique sur grand écran sur le campus Sagamihara de l’agence, au sud-ouest de Tokyo.