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Le tout premier coéquipier de Lewis Hamilton en voiture de course a expliqué comment le septuple champion du monde s’est présenté au cours de ses premières années.
Matthew Howson, pilote de course à succès et vainqueur LMP2 des 24 Heures du Mans, a été le tout premier coéquipier de Lewis Hamilton en monoplace, tous deux s’inscrivant pour courir avec Manor Motorsport dans la série Formula Renault Winter.
Alors que les chemins des deux pilotes divergeront considérablement au cours des années suivantes, Hamilton entrant en F1 avec McLaren après avoir bénéficié de leur soutien tout au long de l’échelle junior, Howson a dévoilé ses premières impressions sur l’éventuelle superstar.
Matthew Howson : Même en 2001, nous savions tous qui était Lewis Hamilton
Apparaissant sur le podcast On Track GP, Howson a parlé de sa brève période où sa carrière chevauchait celle de Hamilton et a révélé que, même à ces débuts, tout le monde savait que le jeune homme de Stevenage était à surveiller.
« En 2001, je suis allé en Formule Renault dans la série hivernale avec Manor Motorsport, et c’était une très grande équipe à cette époque », a-t-il déclaré.
« Je me souviens encore de la première fois où ils m’ont dit qui seraient mes coéquipiers, car le premier nom qu’ils m’ont donné était un gars appelé Nelson van der Pol, qui était champion du monde de karting.
« Je me suis dit : « C’est assez difficile ». Ils ont parlé d’un autre type appelé Ben Reeves, très jeune, donc je n’étais pas vraiment sûr de lui, puis de quelqu’un appelé Lewis Hamilton.
«C’est un peu une blague parce que, même alors, nous savions tous qui était Lewis. Il avait ouvert la voie dans le karting et il avait ce lien avec McLaren, qui était évidemment McLaren-Mercedes à l’époque.
« J’emménageais chez Manor Formula Renault, où Kimi Raikkonen venait de quitter, il venait de remporter le championnat. Alors, tout d’un coup, je me suis retrouvé parmi tous ces noms. C’était la première fois que Lewis pilotait une voiture, et il était mon coéquipier.
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Matthew Howson : Il n’y a eu que quelques éclairs sur la qualité de Lewis Hamilton
Il est intéressant de noter que Howson a révélé qu’il n’y avait rien dans les exploits de Hamilton sur la piste à l’époque qui laissait entrevoir le talent prodigieux dont il allait éventuellement faire preuve, et que les rumeurs de tests supplémentaires semblaient loin de la réalité.
« Je pense que le truc à propos de Lewis, c’est que beaucoup de gens disaient à l’époque : ‘Oh, il fait beaucoup de tests supplémentaires’. Et ce n’était pas le cas, ou certainement pas ce que j’ai jamais vu », a-t-il déclaré.
« McLaren et Ron Dennis ont joué un grand rôle dans l’orientation de sa carrière, donc je ne pense pas qu’ils voulaient lui donner un avantage injuste.
«Ils voulaient juste le mettre à l’intérieur et voir comment il allait. Je me souviens donc d’avoir pensé : « Oh, eh bien, je ne suis pas sûr qu’il ait quelque chose de spécial », car certainement, lors des premiers tests, il était exactement là où on s’attend à ce qu’il soit.
« J’étais un peu en avance sur lui parce que j’avais fait une année de Formule Ford 1600 donc, pas de haut niveau, mais c’était plus de course automobile que Lewis n’en avait fait. Je ne veux pas dire que je m’attendais à être plus rapide que lui, mais je pensais que je devrais avoir une chance.
« Donc, rien dans son pilotage lors des premiers tests que nous avons effectués ne suggérait à quel point il allait être bon, il y a eu quelques éclairs. Je pense que ce qui était vraiment clair dès le début, c’était à quel point il était confiant et sûr de lui, mais pas de manière arrogante : il avait une bonne unité autour de lui et son père était là avec lui. Son frère Nicolas était là et était encore en fauteuil roulant à ce moment-là.
«C’était en fait un gars très sympa, Lewis était – très compatissant et se souciait en quelque sorte de ce que vous faisiez.
« Lorsqu’il est devenu clair lors des tests précédents que j’étais un peu plus rapide, il y a eu un respect mutuel pour cela. J’ai toujours pensé cela, comparé à ce que n’importe qui pourrait penser : « Oh, il est probablement arrogant, il sait probablement qu’il va en Formule 1 et c’est pourquoi il est si amical » – non, je pense qu’il est vraiment comme ça.
« Je pense donc que c’est un grand personnage, c’est un signe de force, pas une faiblesse d’être comme ça. Quand vous regardez sa carrière et la façon dont il a vécu ses années en Formule 1, ce genre de personnalité qu’il a, qui est très calme, très sûr de lui, a vraiment été à son avantage.
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