Customize this title in frenchLe président du Parti démocrate, Rusty Hicks, agressé en tant qu’étranger dans sa candidature au siège de l’Assemblée de la Côte Nord

SANTA ROSA, Californie —

À première vue, la 36e édition annuelle du Crab Feed du Parti démocrate du comté de Sonoma semblait être une véritable fête politique depuis près de quatre décennies.

Pour 70 $, les résidents du comté de Sonoma pourraient « se cogner avec les élus » autour d’un repas de la côte nord composé de crabe dormeur, de salade et de pâtes servis avec des vins rouges et blancs produits localement. Mais la discorde démocrate couvait sous les plaisanteries lors du dîner des décapodes du 23 février.

La querelle au sein du parti porte sur le remplacement du député Jim Wood (Démocrate de Healdsburg), qui prend sa retraite de son siège sur la côte Nord deux ans plus tôt que prévu. L’annonce choquante de novembre selon laquelle Wood ne chercherait pas à être réélu pour son dernier mandat après 10 ans à la Chambre des représentants a poussé les candidats à se démener pour soutenir leurs campagnes avec seulement quelques mois pour collecter des fonds et du soutien avant la primaire de mardi.

Trois candidats de premier plan ont rapidement émergé : le président du Parti démocrate de Californie, Rusty Hicks, le membre du conseil municipal de Healdsburg et cadre à but non lucratif, Ariel Kelley, ainsi que l’ancien maire de Santa Rosa et actuel membre du conseil Chris Rogers.

Le désaccord entre les dirigeants démocrates locaux sur qui devrait représenter le district 2 de l’Assemblée – une région de gauche et géographiquement diversifiée s’étendant de Santa Rosa à la frontière de l’Oregon – a transformé la course en l’une des courses les plus coûteuses et les plus controversées de l’histoire locale.

Le trio démocrate est en compétition pour une place parmi les deux premiers lors de la primaire du 5 mars, probablement aux côtés du seul républicain dans la course qui dispose probablement de suffisamment de voix républicaines dans la circonscription pour l’envoyer aux élections générales de novembre. La majorité des électeurs de la circonscription sont des démocrates inscrits, de sorte que le candidat démocrate qui passe les primaires a de bonnes chances de gagner en novembre.

Le district s’étend sur cinq comtés – une partie de Sonoma plus l’ensemble de Mendocino, Trinity, Humboldt et Del Norte – soit environ sept heures de route de haut en bas. Il rassemble 307 000 électeurs, dont beaucoup appartiennent à la classe ouvrière, dans toute sa géographie rurale. De nombreux habitants sont confrontés à une pénurie de logements abordables, d’emplois bien rémunérés et d’un accès limité aux soins de santé. La région est confrontée à des menaces environnementales croissantes, notamment des incendies de forêt meurtriers exacerbés par le changement climatique.

La lutte intensive entre les candidats pour gagner du terrain auprès des électeurs était évidente lors de l’événement du crabe.

Les boutons « Votez Chris Rogers » rivalisaient avec les autocollants « ARIEL », tandis que Hicks a parrainé une table bien en vue à l’avant de la salle, où il était assis en face de Wood et du président de l’Assemblée, Robert Rivas (D-Hollister).

Une grande partie du brouhaha politique tourne autour de Hicks, 44 ans, qui a quitté Los Angeles pour s’installer dans la région il y a seulement quelques années – un incident dans le temps selon certaines normes locales – mais qui apporte avec lui un financement et une influence considérables. Il est soutenu par le député sortant Wood, le gouverneur Gavin Newsom, le sénateur américain Laphonza Butler, des groupes d’anciens combattants et une longue liste de puissantes organisations syndicales à l’échelle de l’État, entre autres.

Hicks se révèle un formidable candidat. Il est originaire du Texas et vétéran de la guerre d’Afghanistan. Il a été président de la Fédération du travail du comté de Los Angeles avant d’être élu président du Parti démocrate en 2019. Sa réputation de stratège compétent et de leader impartial du mouvement syndical l’a aidé à dominer cette course en tant que leader. Le parti a cherché à rectifier le tir à la suite d’un scandale interne d’inconduite sexuelle.

Son message de campagne est centré sur la sauvegarde des emplois dans le district, la création d’options de logement plus abordables et l’élargissement de l’accès aux soins de santé dans une région comptant peu de cliniques médicales. Il a également mis l’accent sur la préservation de l’environnement, une question qui trouve un écho dans une région abritant d’imposants séquoias et de vastes parcs nationaux et nationaux.

« Je me présente parce que j’ai une longue expérience dans l’obtention de vrais résultats pour de vraies personnes », a déclaré Hicks.

Ses adversaires le décrivent sous un autre jour.

Les sceptiques accusent Hicks de s’être frayé un chemin de Los Angeles au comté de Humboldt avec l’ambition de se présenter aux élections, et ont fustigé sa longue liste de dons en provenance de Californie du Sud et de Sacramento comme preuve qu’il manque de liens avec les personnes qu’il veut représenter.

Il a également été critiqué pour avoir maintenu sa position influente de président du parti tout en faisant campagne pour l’Assemblée. Hicks a déclaré qu’il avait suspendu son salaire et ses avantages sociaux pendant la course et qu’il s’était engagé à se retirer s’il était élu.

Hicks a déclaré que lui et sa femme avaient acheté leur maison à Arcata, dans le comté de Humboldt, en 2021 après être tombé amoureux de la côte nord alors qu’il se présentait à la présidence du parti. Sa campagne, a-t-il déclaré, est « financée par des individus, des travailleurs et les syndicats qui les représentent », une coalition pour laquelle beaucoup soutiennent sa candidature, selon eux, aucun démocrate ne devrait être critiqué.

Hicks fait face à un adversaire de taille en la personne de Kelley, 41 ans, ancien maire de Healdsburg, dont les soutiens incluent des responsables du gouvernement local et des groupes à l’échelle de l’État dédiés à l’élection d’un plus grand nombre de femmes et à l’élargissement de l’accès aux services d’avortement sécurisé.

Un comité d’action politique soutenant Kelley – largement financé par sa sœur, qui a versé au moins 200 000 $ au PAC – a parrainé des publicités accusant Hicks de dissimuler le harcèlement sexuel au sein du Parti démocrate, une allégation que lui et ses partisans nient avec colère. Sa campagne a envoyé aux chaînes de télévision locales des lettres de cessation et d’abstention les mettant en garde contre la poursuite de la diffusion de publicités qui, selon Hicks, sont « manifestement fausses ».

Hicks a réagi en critiquant les investissements de Kelley dans l’industrie pétrolière et en remettant en question ses liens avec un promoteur local qui a récemment fait un don de 50 000 $ au comité d’action politique.

« Il est regrettable que certains candidats et leurs partisans concluent qu’ils ne peuvent plus parler de leur propre bilan ou se présenter sur la base de leur propre bilan et décident de mentir sur le mien », a déclaré Hicks.

Kelley a déclaré qu’elle ne communique pas avec le PAC ou sa sœur au sujet de sa stratégie et convient que la campagne négative est inutile. Elle a déclaré que son père était décédé l’année dernière et lui avait laissé une fiducie qui détenait des investissements « dans un certain nombre d’industries » et qu’elle envisageait de se désinvestir de ceux du pétrole et du gaz.

Elle a qualifié les attaques de « totalement sans fondement » et de détournement des véritables problèmes auxquels sont confrontés les électeurs des districts, tels que la nécessité d’un congé familial payé pour les familles rurales, la garantie de l’accès aux soins de santé reproductive, l’amélioration du prix du logement et la réduction du sans-abrisme.

«Je suis vraiment concentré sur le simple fait de parler de mon bilan en matière de prestation. Parce que c’est un très bon bilan en matière de résultats pour cette communauté, en matière de sans-abrisme, de prévention des incendies de forêt, de logement et d’accès aux soins de santé », a-t-elle déclaré.

Rogers, 36 ans, qui a également mené une campagne acharnée, a appelé ses adversaires à mettre fin à la « boue », même s’il a exprimé bon nombre des mêmes inquiétudes concernant les stratégies de collecte de fonds de Hicks.

Élevé dans le comté de Sonoma, Rogers a travaillé pendant une décennie comme assistant des législateurs du Congrès et des États du district avant de lancer sa carrière dans la politique locale. Il affirme qu’il est le plus qualifié pour représenter le district après avoir dirigé la région d’urgence en urgence en tant que maire de Santa Rosa et pendant son mandat au conseil municipal, y compris la pandémie de COVID-19, une sécheresse, des inondations et des incendies de forêt dévastateurs.

Rogers est soutenu par le président du Sénat Pro Tem Mike McGuire (D-Healdsburg), pour lequel il a travaillé en tant que membre du personnel législatif, et par une longue liste de responsables de la ville et du comté, d’un groupe de pompiers locaux et d’organisations environnementales. Il a déclaré qu’il se concentrait sur l’atténuation du changement climatique, en protégeant les établissements de santé locaux contre la fermeture et en s’attaquant au rétrécissement critique de l’accès à l’assurance habitation dans les communautés du nord de la Californie.

«J’ai cette expérience. Pas seulement comprendre la perspective, mais aussi comment traduire les besoins du district en action législative », a déclaré Rogers.

Le vice-président de la tribu Yurok, Frankie Myers, 43 ans, se présente également comme démocrate, dans l’espoir de devenir le deuxième Amérindien élu au siège de l’État de Californie. Myers a reçu le soutien des communautés tribales de tout l’État.

Il a tenté, avec un succès limité, de mettre un terme aux querelles avec son message sur l’importance des problèmes tribaux et de l’importance de la gestion de l’environnement et des soins de santé universels.

« J’apprends que c’est un privilège de se présenter à l’Assemblée législative de l’État. Il y a de nombreux obstacles pour les personnes à faible revenu, les personnes issues de communautés historiquement défavorisées », a-t-il déclaré. « Nous n’avons eu qu’un seul Amérindien élu à l’Assemblée législative de l’État dans l’histoire de cet État. Et maintenant, après avoir fait campagne, je commence à comprendre pourquoi.

Un cinquième démocrate, le superviseur du comté de Mendocino, Ted Williams, n’a pas collecté d’argent et utilise en fait sa campagne pour encourager les candidats à se concentrer sur les questions rurales. Une sixième candidate démocrate, Cynthia Click, s’est retirée de la course, même si son nom figurera sur le bulletin de vote.

Michael Greer, le seul républicain en lice pour le siège, a concentré sa campagne sur des questions fondamentales familières à de nombreuses familles californiennes, notamment la sécurité publique, le nombre croissant de personnes vivant sans abri et la montée en flèche des coûts du logement, ainsi que des préoccupations spécifiques à la côte Nord. similaires à celles soulevées par les autres candidats.

« En tant qu’un seul vote, en tant qu’un Républicain, puis-je changer les votes sur toutes ces choses ? » Greer a parlé de son impact potentiel au sein de l’Assemblée dirigée par les démocrates. « Non. Mais je peux être assez fort pour faire en sorte que les zones rurales soient entendues.

Wood a déclaré que de nombreux candidats utilisent une rhétorique trop large pour décrire les défis du district et ne semblent pas familiers avec les progrès qu’il a réalisés dans des domaines politiques spécifiques au cours de sa décennie à Sacramento. Le véritable défi, a-t-il dit, sera de s’appuyer sur ses succès pour affiner ces politiques.

« C’est un district extrêmement difficile », a déclaré Wood. « Il faut donc vraiment s’engager à consacrer du temps à l’apprendre et à le respecter pour pouvoir aider à résoudre certains des problèmes auxquels nous sommes confrontés. »

Wood n’a pas tardé à soutenir la candidature de Hicks à l’Assemblée, affirmant qu’il était convaincu que le président du parti serait un « cheval de bataille » pour le district.

« Je respecte tous ceux qui veulent se présenter ici, mais je pense que la profondeur et l’étendue de son expérience, les choses qu’il a faites et son expérience de vie font de lui le meilleur candidat », a déclaré Wood.

Wood a cependant noté qu’il avait été surpris et déçu par la campagne négative.

« Ce n’est pas ce à quoi nous sommes habitués sur la côte Nord », a-t-il déclaré. « Je n’aime pas ça, et je ne pense pas non plus que les électeurs l’aiment vraiment. »