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« Carlos », un cultivateur de coca colombien de 36 ans, est accroché à des kilos de la précieuse pâte utilisée pour fabriquer de la cocaïne cachée sous son lit.
Normalement, la cachette illégale vaudrait des milliers de dollars, mais une pénurie soudaine d’acheteurs l’a laissé au sec et préoccupé par l’avenir de ses enfants.
Carlos n’est pas son vrai nom – le producteur a souhaité rester anonyme par crainte des représailles des groupes armés opérant près de sa ferme à Llorente, dans le sud du département colombien de Narino, où un nombre croissant de petits producteurs de coca s’inquiètent d’où viendra leur prochain repas. .
Leurs mains couvertes d’égratignures, groupes de « raspachines » ou cueilleurs de coca experts, avancent à grande vitesse dans la mer de cultures vertes de Llorente.
Une fois récoltées, les feuilles de coca parviennent à Carlos, qui les fait cuire, avec un mélange de produits chimiques, sur un petit réchaud jusqu’à ce qu’elles donnent une substance blanche.
Cultiver ses deux hectares lui avait coûté environ 660 dollars, a déclaré Carlos à l’AFP, et normalement il pourrait vendre le produit pour environ 4 000 dollars.
Mais avec une baisse de la demande et des prix historiquement bas, il n’a jusqu’à présent vendu que 154 dollars. Au bout de la chaîne commerciale, la cocaïne fabriquée avec sa pâte vaudrait des millions.
« Les prix sont (très) mauvais », explique Carlos à l’AFP dans son petit labo de fortune.
« La seule option est de la conserver (la pâte) », dans l’espoir que les prix et la demande augmenteront.
Illégal, mais crucial
Les experts affirment que la montée des opioïdes synthétiques tels que le fentanyl, une « surproduction » de coca, l’évolution des habitudes de consommation et plusieurs coups portés récemment aux puissants cartels de la drogue colombiens pourraient tous contribuer à la baisse des prix.
La Colombie reste le premier producteur mondial de cocaïne – dont la coca est l’ingrédient principal – et les États-Unis son plus gros acheteur.
La culture de la coca est illégale, mais un pilier pour beaucoup dans ce pays sud-américain de 50 millions d’habitants.
Quelque 250 000 familles colombiennes dépendent de la coca pour vivre, soit environ 1,5 % de la population, selon les chiffres officiels.
Pourtant, tout le long de la côte Pacifique du pays, les cultivateurs de coca ont vu leurs revenus chuter depuis le début de l’année.
La région, sous le joug des dissidents armés et violents de la guérilla des FARC qui ont désarmé en 2017, est celle où environ 44% des 204 000 hectares de coca colombiens étaient cultivés en 2021, selon l’ONU.
« En ce moment, l’économie de la coca ne rapporte pas beaucoup pour survivre », a déclaré à l’AFP le producteur Nilson Solis parmi ses cultures à l’extérieur de la ville d’Olaya Herrera, également près de la côte Pacifique.
Les résidents disent que le prix d’un kilogramme de pâte de coca est passé d’environ 695 $ à 440 $ en quelques mois seulement.
‘Pas beaucoup’
Il semble ironique que les producteurs aient du mal : la Colombie a battu son propre record de terres cultivées en coca il y a deux ans, selon le dernier rapport disponible de l’ONU.
Le responsable du gouvernement colombien, Felipe Tascon, a déclaré que la montée des conflits entre les cartels de la drogue et d’autres groupes armés se disputant les ressources et le terrain pourrait avoir rendu plus difficile le transport des produits.
Julian Quintero, chef d’une ONG travaillant à réduire les risques liés à la consommation de drogues psychoactives, a déclaré que la « surproduction » contribue également probablement à la baisse de la demande.
La coca a toujours plus « d’alcalinité et de rendement », ce qui signifie qu’il en faut moins pour produire de la cocaïne, a-t-il déclaré.
Et les drogues rivales telles que l’ecstasy gagnent du terrain parmi les jeunes amateurs de plaisir, a ajouté Quintero.
Le nouveau président colombien de gauche, Gustavo Petro, a rendu visite à Olaya Herrera ce mois-ci, où il a rencontré des dirigeants communautaires et a émis l’hypothèse que la baisse de la demande pourrait également être liée « au fait que les Américains ont changé leur consommation, leurs goûts ».
Les opioïdes synthétiques comme le fentanyl, plus puissant et addictif que la cocaïne, prolifèrent aux États-Unis.
Petro a critiqué la « guerre contre la drogue » menée par les États-Unis qui a criminalisé et appauvri les Colombiens ruraux, et a proposé une amnistie pour les trafiquants de drogue prêts à se rendre et à abandonner le commerce.
Il a également proposé d’acheter des terres arables à redistribuer aux petits agriculteurs pour qu’ils vivent de cultures légales, à l’abri du joug violent des gangs de la drogue sur lesquels ils comptent pour gagner leur vie.
Pendant ce temps, des agriculteurs comme Solis recherchent des alternatives alors que la faim guette de plus en plus de producteurs de coca. Il envisage de se lancer dans l’exploitation forestière illégale.
« Quand on fait le point, on n’a plus rien », dit-il à l’AFP.
« À peine de quoi acheter une livre de riz et un peu d’huile. »