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Stockholm (AFP) – Les chercheurs Katalin Kariko et Drew Weissman ont remporté lundi le prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la technologie de l’ARN messager (ARNm) qui a ouvert la voie à des vaccins révolutionnaires contre le Covid-19.
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Les deux hommes, désignés favoris, « ont contribué au rythme sans précédent de développement de vaccins lors de l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine des temps modernes », a déclaré le jury.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré le Covid-19 pandémie en mars 2020 et les premiers vaccins à ARNm ont été approuvés pour une utilisation contre la maladie en décembre de la même année.
Depuis, des milliards de doses de Pfizer/BioNTech et Moderna ont été injectées dans le monde.
Avec d’autres vaccins Covid, ils « ont sauvé des millions de vies et évité des maladies graves chez beaucoup d’autres », a déclaré le jury.
Kariko, 68 ans, et Weissman, 64 ans, collègues de longue date à l’Université de Pennsylvanie aux États-Unis, ont déjà remporté de nombreux prix pour leurs recherches.
En reconnaissant le duo cette année, le comité Nobel a rompu avec sa pratique habituelle consistant à honorer des découvertes vieilles de plusieurs décennies, dans le but de garantir qu’elles résistent à l’épreuve du temps.
Alors que les recherches primées remontent à 2005, les premiers vaccins utilisant la technologie de l’ARNm sont sortis il y a à peine trois ans.
Contrairement aux vaccins traditionnels qui utilisent un virus affaibli ou un élément clé de la protéine du virus, les vaccins à ARNm fournissent les molécules génétiques qui indiquent aux cellules quelles protéines produire, ce qui simule une infection et entraîne le système immunitaire à réagir lorsqu’il rencontre le vrai virus.
Doux retour
L’idée a été démontrée pour la première fois en 1990, mais ce n’est qu’au milieu des années 2000 que Weissman, des États-Unis, et Kariko, d’origine hongroise, ont développé une technique pour contrôler une réponse inflammatoire dangereuse observée chez les animaux exposés à ces molécules, ouvrant ainsi la voie à développer des vaccins humains sûrs.
Cet honneur est particulièrement doux pour Kariko, la 13e femme à remporter le Prix de médecine, qui a travaillé dans l’obscurité pendant des années et s’est battue pour convaincre ses supérieurs de la nécessité de mener des recherches sur l’acide ribonucléique messager.
S’adressant à la radio suédoise, elle a déclaré que sa défunte mère avait toujours eu confiance en elle, écoutant les annonces du prix Nobel « année après année » dans l’espoir d’entendre le nom de sa fille prononcée.
« Malheureusement, elle est décédée il y a cinq ans à l’âge de 89 ans. Elle écoute peut-être d’en haut », a déclaré Kariko.
Thomas Perlmann, secrétaire général de l’Assemblée Nobel, a qualifié Kariko de « scientifique extraordinaire et inhabituelle » qui « a résisté à toute tentation » de faire « quelque chose de plus facile ».
Weissman a déclaré à l’AFP avoir entendu la nouvelle de Kariko, qui avait reçu l’appel du jury en premier.
« Nous nous demandions si quelqu’un nous faisait une farce », a-t-il déclaré.
« C’est le prix ultime. C’est le prix auquel j’ai pensé quand j’avais cinq ans, lorsque j’ai commencé à m’intéresser au fonctionnement des choses », a-t-il ajouté.
– Percée –
Dans les années 1990, Kariko pensait que l’ARNm était la clé du traitement des maladies pour lesquelles le fait de disposer d’une plus grande quantité de protéines appropriées pouvait aider, comme par exemple pour réparer le cerveau après un accident vasculaire cérébral.
Mais l’Université de Pennsylvanie, où Kariko était en passe d’obtenir un poste de professeur, l’a rétrogradée après l’accumulation de refus de subventions.
Elle a continué comme chercheuse de niveau inférieur.
Une grande partie de la communauté scientifique se concentrait à l’époque sur l’utilisation de l’ADN pour la thérapie génique, mais Kariko pensait que l’ARNm était également prometteur puisque la plupart des maladies ne sont pas héréditaires et n’ont pas besoin de solutions qui modifient de façon permanente notre génétique.
Mais elle a d’abord dû surmonter le problème de la réponse inflammatoire massive lors des expérimentations animales, car le système immunitaire détectait un envahisseur et se précipitait pour le combattre.
Kariko et Weissman ont découvert que l’un des quatre éléments constitutifs de l’ARNm synthétique était défectueux – et ils ont pu résoudre le problème en l’échangeant contre une version modifiée.
Ils ont publié un article sur cette percée en 2005.
En 2015, ils ont découvert une nouvelle façon d’administrer l’ARNm à la souris, en utilisant un revêtement gras appelé « nanoparticules lipidiques » qui empêche l’ARNm de se dégrader et aide à le placer dans la bonne partie des cellules.
Ces deux innovations ont été essentielles aux vaccins contre le Covid-19.
Olle Kampe, membre du comité Nobel, a déclaré que ce prix prestigieux pourrait contribuer à influencer l’opinion de certains anti-vaccins.
Cela « peut inciter les gens hésitants à se faire vacciner et à être sûrs qu’il est très efficace et sûr », a-t-il déclaré à l’AFP.
Cette technologie est désormais utilisée pour développer d’autres traitements contre le cancer, la grippe et l’insuffisance cardiaque, entre autres.
Kariko et Weissman recevront leur diplôme Nobel, leur médaille d’or et un chèque d’un million de dollars à Stockholm le 10 décembre.
Le Nobel ne sera cependant pas la première médaille d’or de la famille de Kariko. Sa fille Susan Francia est deux fois médaillée d’or olympique en rameuse.
© 2023 AFP